Основателем династии Безбородко считается польский шляхтич Демьян Ксенжицкий. Во время украинско-польского размежевания он перешёл на сторону Богдана Хмельницкого. В одном из сражений антипольского восстания 1648 г. Ксенжицкому саблей отсекли часть подбородка. За это казаки со свойственной им простотой нарекли Демьяна Безбородком, а со временем прозвище трансформировалось в фамилию.
Отец будущего имперского вельможи — Андрей Яковлевич Безбородко служил генеральным писарем, был предводителем Черниговского шляхетства, участвовал в работе Уложенной комиссии Екатерины II. Благодаря хорошим отношениям с малороссийским наместником Петром Румянцевым он смог занять должность генерального судьи.
Его сын Александр Безбородко в 18-летнем возрасте после усердной учёбы в Киевской духовной академии был принят на службу в канцелярию генерал-губернатора Малороссии Румянцева. Царскому наместнику импонировали скромность, кротость характера, начитанность, феноменальная память юного отпрыска казацкой старшины.
Во время русско-турецкой войны 1768—1774 гг. молодой Безбородко был одним из ближайших помощников полководца Румянцева, испытал вместе с ним трудности военных походов и сладость триумфов. Административную работу он сочетал с участием в военных сражениях.
Началом своей имперской карьеры Александр Безбородко также был обязан графу Румянцеву. Задунайский искусно расставлял своих союзников на важные участки придворной жизни. Именно в этом качестве он планировал использовать молодого генерал-майора Григория Потёмкина, когда давал тому отменную рекомендацию для императрицы. Однако Потёмкин очень быстро превратился в соперника Румянцева в стремлении влиять на государственную политику.
Возвышение Безбородко гораздо больше оправдало надежды триумфатора Ларги и Кагула. «Представляю вашему величеству алмаз в коре. Ваш ум даст ему цену», — так говорил о своём помощнике П. Румянцев, представляя его Екатерине II в дни празднования Кючук-Кайнарджийского мира.
Императрица и вправду высоко оценила деловые и личные качества Безбородко. Как пишет современный историк Арсений Замостьянов: «Из любого щекотливого положения он мог выйти с положительным сальдо — и для себя, и для патрона, и для государства. Прыткому малороссу понадобилось немного времени, чтобы стать незаменимым сотрудником государыни. Он стал достаточно сильным, чтобы забыть первоначального благодетеля, но Румянцев всё ещё был притягателен для Безбородко».
Стремительный взлёт карьеры Александра Безбородко начался в 1775 г., когда он стал секретарём императрицы. Залогом его успеха были все те качества, что выделял в нём граф Румянцев, плюс большая работоспособность и хитроумие. Безбородко знал несколько языков (французский, немецкий и итальянский), но так и продолжал говорить на русском с сильным малороссийским акцентом. Над его знаменитым говором часто шутили острословы, да и императрица посмеивалась.
Потенциал своего секретаря Екатерина II использовала для уменьшения влияния фактического главы иностранной коллегии и лидера «прусской» партии при дворе Никиты Панина. Безбородко сблизился с набиравшим тогда силу фаворитом императрицы Потёмкиным.
Обоих сановников объединяло неприятие прогерманского внешнеполитического курса Панина, его концепции «Северного аккорда». Тактический союз был обусловлен тем, что Потёмкин выступал за поддержание Россией равновесия между крупнейшими немецкими государствами в Европе, Безбородко же ратовал за сближение Петербурга с Веной. Выходец из Малороссии вошёл в состав влиятельной проавстрийской партии при русском дворе, которая упоминалась в дипломатических документах под названием «социетет».
Именно Александр Безбородко стал основным разработчиком самой известной внешнеполитической доктрины времён Екатерины II — «Греческого проекта».
Начало ему было положено в 1780 г., когда после свидания Екатерины II и Иосифа II (австрийского императора) в Могилеве А. Безбородко подал императрице «Мемориал по делам политическим», проектировавший условия союзного договора с Австрией и предусматривавший последующее расчленение Турции.
Положения этого документа развивались в последующей переписке монархов и предусматривали: полное изгнание турок из Европы, восстановление Греческой империи, образование буферного государства Дакия, приобретение Россией Очакова с областью и островов в Архипелаге Адриатического моря, а Австрией — практически всей западной части Балканского полуострова.
Историки и по сегодняшний день спорят относительно предназначения «Греческого проекта», его соотношения с «Крымским проектом» Григория Потёмкина. Так или иначе, Александру Безбородко довелось увидеть реализацию ряда аспектов «Греческого проекта».
Российская империя действительно овладела Очаковом, в ходе русско-турецкой войны 1797-1791 гг. Молдавия и Валахия были объединены администрацией под началом князя Потёмкина. До завоевания русским флотом Ионического архипелага и создания на Корфу российской военно-морской базы Безбородко не дожил совсем немного.
В конце 1780-х годов ставший графом Безбородко выступал в качестве ежедневного докладчика Екатерины II по всем интересующим ее вопросам государственного управления и международных отношений. Будучи членом Коллегии иностранных дел, он приложил немало усилий к созданию международной системы вооруженного нейтралитета. В 1786 г. он вошел в состав Совета при высочайшем дворе и тем самым стал одним из влиятельнейших российских вельмож
Благодаря его трудам было достигнуто признание Турцией присоединения Крыма к России (1783 г.), подписаны секретные соглашения о сотрудничестве с Австрией (1787 г.) После смерти Потёмкина на плечи графа Безбородко легла сложнейшая работа по заключению с Турцией Ясского мирного договора.
«Хотите ли войны или мира? Можете иметь и то, и другое. Мир по Галацким предварительным статьям — или войну до конечной гибели. Выбирайте», — в открытую предложил А. Безбородко туркам. Но при этом однозначно дал понять: «Но ежели мы мира желаем, то и войны отнюдь не боимся».
По Ясскому договору, границы Российской империи расширились за счёт Очаковской области, где были основаны Одесса и Тирасполь. Османская империя окончательно отказалась от претензий на Крым.
В 1795 г. Александру Безбородко довелось готовить и подписывать договоры о втором и третьем разделе Речи Посполитой. Таким образом знаменитый уроженец Малороссии внёс большой вклад в избавление Правобережной Украины от польского владычества.
В последние годы правления Екатерины II карьера Безбородко пошла на спад. Причиной тому стал новый новый фаворит императрицы Платон Зубов, стремившийся оттеснить графа от решения ключевых вопросов.
Однако после восхождения на престол Павла I в его карьере наступил ренессанс. Безбородко получил чин действительного тайного советника 1-го класса, а затем стал государственным канцлером Российской империи. К концу жизни благодаря регулярным земельным пожалованиям он был одним из крупнейших помещиков Южной России.
Канцлер и светлейший князь Безбородко умер в апреле 1799 г. Кроме внебрачной дочери, прямых потомков он не оставил. Его обширные земельные владения и другое имущество унаследовал родной брат Александра Андреевича — генерал Илья Андреевич.
Жизненный путь Александра Безбородко и сегодня рассматривается как пример блестящей карьеры уроженца Малороссии в Российской империи.
На вершине государственного Олимпа он оказался не благодаря знатности или богатству. Залогом возвышения Безбородко стали его качества, которые были востребованы для управления империей, а его значительная роль в политике демонстрирует отнюдь не колониальный статус Украины в российской державе XVIII века.
