Николай Николаевич Ге родился 27 февраля 1831 года в Воронеже.
Его прадедом был французский дворянин Матье де Ге, бежавший в Россию от ужасов революции. Матье, перекрещённый по местному обычаю в Матвея, неплохо устроился в Москве, даже открыв там фабрику. Правда, брак дочери Виктории оказался для него не слишком удачным: дав ей достойное приданое, он влез в долги и разорился.
Дед, Осип Матвеевич Ге, служил в Конно-гренадерском полку. Он женился на уроженке Полтавщины Дарье Коростовцевой. После разорения отца вышел в отставку и жил в имении жены в селе Батьки Зеньковского уезда Полтавской губернии.
Отец художника, Николай Осипович Ге, уже совершенно обрусел. Более того, он участвовал в заграничном походе русской армии и в 1814 году исполнил мечту отца и деда — в составе победоносной русской армии вошёл в Париж. Он прожил во Франции несколько лет, но, в конце концов, вернулся в страну, бывшую его настоящей Родиной. Впрочем, переехал и остался жить во Франции его внук — Николай Николаевич-младший. Как причудливо тасуется колода…
Жена Николая Осиповича, Елена Садовская, была дочерью ссыльного польского дворянина, семья которого проживала в Воронеже на поселении. Она умерла в 1831 году, когда сыну Николаю было всего четыре месяца.
Он воспитывался бабушкой и крепостной нянькой. В 1835 году его отец вышел в отставку, вторично женился и переехал в Киев, а затем купил имение в селе Попелюхи Могилевского уезда Подольской губернии. Подобно деду, Николай Осипович Ге оказался «эффективным менеджером» — за двадцать лет удвоил имение и удесятерил доходы. Даже приобрел винокуренный завод.
В 1841 году Николай Ге поступил в Первую киевскую гимназию, где также учились его братья. Кстати, в то время гимназия своего здания (нынешний жёлтый корпус университета) ещё не имела и арендовала помещения Кловского дворца на Печерске.
В то время, когда в гимназии учился Ге, одним из её преподавателей был известный историк Николай Костомаров. Вероятно, именно у него Ге приобрёл любовь к истории, не утратил он отношений с ним и в дальнейшем (спустя двадцать пять лет Ге напишет портрет своего учителя).
Впрочем, отношение к истории самого художника было вполне художественным — работая над картиной «Пётр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе» в 1870-71 годах, Ге, как утверждается в литературе, изучал документы и советовался с Костомаровым.
Между тем, получившееся произведение (психологически очень сильное) в историческом плане представляет собой фантастику: по данным документов, Пётр после раскрытия заговора царевича Алексея никогда не оставался с ним наедине. Тем более не мог он встречаться с ним в Петергофском дворце, который при жизни Алексея Петровича не был достроен. Что сказал по этому поводу Костомаров, история умалчивает.
Уже во время учёбы в гимназии проявились художественные наклонности Николая. Он брал частные уроки рисования у своего учителя Фёдора Беляева.
Тем не менее, когда встал вопрос о продолжении образования, выбор пал на математическое отделение философского факультета Киевского университета. Инициатором был, по-видимому, отец — человек серьёзный, военный, полагавший, что его сын тоже должен заниматься серьёзными вещами. Впрочем, в Киеве Ге проучился недолго. Он перевёлся на тот же факультет в Санкт-Петербургский университет. Причин было две: переезд брата и желание познакомиться с Карлом Брюлловым.
С последним ничего не получилось. Брюллов по состоянию здоровья покинул Россию в 1849 году и не возвращался до самой смерти в 1852 году. Зато Ге удалось более близко познакомиться с его творчеством, учениками и натурщиками. В 1850 году он бросил университет и поступил в Академию художеств.
Дальше была учёба, жизнь и работа в Италии и Петербурге, знакомство с Александром Ивановым, общественное признание…
Кстати, ещё один украинский момент биографии: в 1856 году он женился на Анне Забеле. История совершенно фантастическая — Николай учился вместе с киевлянином Парменом Забелло (фамилия читается и так, и так, хотя правильный именно первый вариант — предки этой семьи были из украинской шляхты) и читал письма его сестры, с которыми тот разрешал ему ознакомиться. Влюбился по переписке… Анна Забела оказалась тёткой Надежды Забелы — оперной певицы, ставшей музой и женой другого великого художника — Михаила Врубеля. Опять же, как причудливо тасуется колода…
Вновь Ге вернулся на Украину только в 1875 году, купив хутор Ивановское около станции Плиски на Черниговщине. Собственно, у Ге не заладилась столичная жизнь — его последние картины на библейскую тематику не встретили понимания ни публики, ни духовного начальства (Священный Синод постоянно критиковал Ге за неподобающее изображение Христа, и это была не просто художественная критика, а мнение административной инстанции).
До 1879 года он практически не писал. Пытался заниматься сельским хозяйством, но, увы, хватки отца и прадеда не имел. Зарабатывал тем, что складывал печи, но много таким путём заработать не удавалось. К счастью, ему чуть не насильно навязали написание нескольких портретов, например, сахарозаводчика и мецената Николая Терещенко и его жены (коллекция Терещенко стала основой экспозиции Киевского музея русского искусства, где есть и картины Ге).
В 1882 году Ге знакомится с Львом Толстым, который заставил его совершенно иначе взглянуть на религиозную проблематику. Собственно, поворот-то этот начался ещё раньше — в 1879 или 80 году он написал картину «Милосердие», на которой Иисус предстал в совершенно новом облике — в виде бродяги (вспомним булгаковского Иешуа). Картина не была принята зрителями, и художник её загрунтовал. Но под влиянием Толстого он перестал стесняться своего видения евангельских историй.
Именно на Украине он пишет свой «евангельский цикл»: «Выход с Тайной вечери» (1889), «Что есть истина?» (1890), «Иуда» (Совесть) (1891), «Суд Синедриона. «Повинен смерти» (1892) и «Распятие».
Картины эти встретили, мягко говоря, нервную реакцию публики — уж очень они были необычны. Синод неистовствовал, и даже сам Павел Михайлович Третьяков, отнюдь не склонный считаться с общественным мнением и тем более административным давлением, согласился купить «истину» только в знак особого уважения к Льву Толстому, настаивавшему на этой покупке…
Картина «Что есть истина? Христос и Пилат», по мнению многих специалистов, является венцом «евангельского цикла». Она же весьма наглядно говорит о материальном положении автора.
Холст использовался минимум трижды. Рентгенография выявила, что сначала на нём был написан неизвестный эскиз (предполагают, что один из ранних вариантов «Распятия»). Потом Ге написал картину «Милосердие» («Не Христос ли это?»). И только потом, в 1890 году, поверх старой композиции были нарисованы мощная фигура Пилата в столпе солнечного света и жалкий избитый Христос, жмущийся в тени… Контуры прежнего изображения проступают на ныне существующей картине: правее и выше головы Пилата на полотне явно видны очертания головы Иисуса. Ныне существующая фигура Христа «переделана» из фигуры девушки. По счастью, сохранилось фото картины.
Николай Ге умер в 1894 году в разгар шумной травли его картин. Правда, относился он к ней спокойно, видя за собой правду толстовского учения…
Николая Ге пока, кажется, не объявили украинским художником, но, пожалуй, его можно было бы и так назвать — всё же 33 года из 63 он провёл на Украине и был связан с ней родственными узами. Только нужно ли делить общее наследие?
