Там, где немецкие танковые колонны летом 41-го преодолевали по 20-30 километров в день, они теперь с не меньшей скоростью катились назад, теряя технику и людей.
В середине февраля 1944 года линия фронта на Украине замерла. Отгремела кровопролитная Корсунь-Шевченковская битва, в которой группе армий «Юг» фельдмаршала Эриха фон Манштейна противостоял 2-й Украинский фронт генерала армии Ивана Конева. Немцам удалось вывести из Черкасского котла большую часть окружённых сил, но при этом они потеряли значительную часть техники, как очутившейся в окружении, так и участвовавшей в прорыве.
Севернее в результате Ровно-Луцкого наступления 1-й Украинский фронт генерала армии Николая Ватутина прорвался к северной довоенной границе УССР и «навис» над левым флангом группы. Манштейну оставалось только гадать, на каком именно участке фронта русские бронированные клинья прорвут хлипкую оборону. Фельдмаршал предложил фюреру уплотнить немецкие оборонительные порядки, отвести часть войск назад и выровнять фронт. Но ставка Гитлера разрешения на это не дала.
Фюрер рассчитывал, что, во-первых, силы противника истощились, и, во-вторых, что Сталин побоится начинать масштабные наступательные операции в условиях распутицы. Уже в феврале грунтовые дороги раскисли и превратились в каналы, на полметра в глубину наполненные жирной липкой грязью. Немногие шоссе были разбиты гусеничной техникой и теперь мало чем отличались от грунтовок.
Однако все расчёты оказались ошибочными. Немецкий генералитет недооценил мобилизационные способности советской экономики и выносливость советских солдат.
Ещё на стадии окончания зимних наступательных операций штабы Украинских фронтов на местах и Генеральный штаб в Москве приступили к подготовке весенних наступательных операций.
1-му Украинскому фронту генерала Ватутина предстояло нанести удар силами двух танковых армий с севера на юг в стык 1-й и 4-й танковых армий Вермахта в районе Каменец-Подольского, окружить и уничтожить 1-ю танковую армию, одновременно продвигаясь на запад в направлении на Тернополь и Черновцы, с тем чтобы освободить эти города. День начала операции назначили на 4 марта.
Почти одновременно, 5 марта, в наступление должны были перейти войска 2-го Украинского. В результате разработанной штабом фронта операции его войска должны были в районе Умани разгромить немецкие танковые части, после чего прорвать непрочную линию обороны, созданную на скорую руку по реке Горный Тикич, и вырваться на оперативный простор. Продвигаясь на запад, рассечь войска группы армий «Юг» в районе Могилев-Подольского, форсировать Южный Буг, Днестр, выйти на Прут, начать освобождение Молдавии, а северным свои крылом захлопнуть «крышку» котла, организованного немцам 1-м Украинским фронтом.
Почти одновременно на юге 3-й Украинский фронт должен был освободить Херсон, Николаев, Одессу и выйти на довоенные рубежи Украинской и Молдавской ССР.
В результате невероятных усилий к началу марта советскому руководству удалось достичь на Украине полуторакратного превосходства над противником в живой силе и бронетехнике и двукратного в артиллерии. Паритет немцам их союзниками пока удавалось сохранять только в авиации.
Перед самым наступлением 29 февраля 1944 года командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Ватутин был смертельно ранен. Заменивший его представитель ставки на Украине маршал Георгий Жуков вспоминал: «…машины попали под обстрел диверсионной группы УПА. Н.Ф. Ватутин, выскочив из машины, вместе с офицерами вступил в перестрелку, во время которой был ранен в бедро».
К переносу сроков начала операции эта потеря не повлекла. 4 марта после артиллерийской подготовки ударные части 1-го Украинского фронта перешли в наступление. Уже к 10 марта передовые танковые подразделения преодолели до 50-70 километров и перерезали между Тернополем и Проскуровым (современный Хмельницкий) в районе Волочиска важную для снабжения всей южной немецкой группировки магистраль Львов — Одесса.
В то же время 8 марта передовые советские пехотные части вышли к Тернополю.
Узнав об этом, Гитлер издал приказ о создании городов-крепостей — так называемых «фестунгов». В стратегически важных для обороны населенных пунктах назначались коменданты и формировались постоянные гарнизоны, которым запрещалось покидать фестунги под страхом смертной казни. Коменданты отвечали за их оборону своей головой. «Сдать» город они могли только по личному разрешению фюрера. Гитлер «бредил» героизмом советского солдата, который тот проявил в Сталинграде, и мечтал о своих «немецких Сталинградах».
На какое-то время упорство главы Третьего Рейха дало некоторые результаты. Первый штурм Тернополя, длившийся с 8 по 13-е марта немцы отбили. В районе Волочиска немецкие танковые подразделения 1-й и 4-й танковых армий с двух сторон атаковали прорвавшиеся ударные советские части, в результате чего маршал Жуков решил приостановить наступление и перейти к оборонительным боям.
Тем временем 2-й Украинский фронт стремительно преодолел жидкие оборонительные немецкие порядки, выстроенные по Горному Тикичу. Его передовые танковые подразделения рвались к Умани. В районе станции Поташ 8 марта развернулось масштабное танковое сражение.
Командующий 2-м Украинским фронтом генерал армии Иван Конев вспоминал:
«Здесь наши танковые войска вели напряженные бои с частями 11-й, 13-й и 14-й танковых дивизий. Сотни танков и тысячи орудий с той и другой сторон участвовали в этом сражении, которое закончилось полным разгромом врага. В боях в районе станции Поташ нами было захвачено свыше 500 танков. Причем 200 танков были вполне исправны и пошли на укомплектование танковых дивизий, понесших потери в Корсунь-Шевченковской операции».
После уничтожения основных танковых резервов группы армий «Юг» дальнейшее продвижение 2-го Украинского фронта было стремительным: 10 марта освобождена Умань, форсирован Южный Буг. 17 марта форсирован Днестр, 19 марта освобождён Могилёв-Подольский. 8-я армия вермахта группы армий «Юг» оказалась рассечённой. Её южную часть Гитлеру пришлось переподчинить группе армий «А».
Тем временем немецкие контратаки в районе Волочиска выдохлись. В оборонительных боях советские пехотные части и приданные им полки тяжёлых самоходок ИСУ-152 и тяжёлых танков ИС-85 и ИС-122 (ИС-2) выбили большую часть вражеских новейших тяжёлых танков «Тигр» и «Пантера».
21 марта ударная группировка 1-го Украинского фронта возобновила наступление. В прорыв была введена свежая 1-я танковая армия, которая уже к 24 марта вышла к Днестру, где соединилась с передовыми частями 40-й армии 2-го Украинского фронта и повернула в направлении на Черновцы. 1-я танковая армия вермахта очутилась в котле.
Для группы армий «Юг» сложилась катастрофическая ситуация. Её оборонительные порядки были прорваны в двух местах, а подразделения — разбиты на три крупные группировки и целый ряд мелких. Основная часть бронетехники или была потеряна, или требовала ремонта, и эвакуировать её не представлялось возможным.
Тернополь был окружён. Его 12-тысячный гарнизон вёл ожесточённые оборонительные бои.
Манштейн требовал от Гитлера подкреплений, требовал разрешения на отвод на запад 1-й танковой армии, но резервов, способных кардинально изменить ход событий, у Германии уже не было. Раздражённый собственным бессилием и считая, что во всём виноват немецкий генералитет, Гитлер 30 марта заменил фельдмаршалов Манштейна и Клейста на постах групп армий «Юг» и «А» новыми фигурами, а сами группы переименовал в группы армий «Северная» и «Южная Украина» соответственно.
Но ни смена командования, ни изменение названий уже ни на что не могли повлиять. У немцев просто не хватало людей, техники, и они не могли перехватить стратегическую инициативу, которую советский генералитет уступать не собирался.
Максимум, что смогло немецкое командование, это обеспечить прорыв из окружения остатков 1-й танковой армии. Главную роль здесь сыграл вовремя переброшенный из Европы на Западную Украину 2-й танковый корпус СС, на вооружении которого были в том числе и тяжёлые танки «Тигр». Немцам удалось спасти значительную часть личного состава, но подавляющее большинство танков и САУ в виде бесполезного металлолома досталось Красной армии.
Попытка провернуть подобное под Тернополем не увенчалась успехом. Ценой собственных жизней советские солдаты остановили немецкий танковый клин всего в 9 километрах от Тернополя. 15 апреля город был взят. Из 12 тысяч немецкого гарнизона к своим вышли всего 55 человек. Комендант города генерал-майор Эгон фон Нейндорфф был убит.
17 апреля наступление 1-го, 2-го и 3-го Украинских фронтов выдохлось. Им удалось освободить практически всю Правобережную Украину, кроме Галичины и Закарпатья. Была освобождена часть Молдавии. Подразделениям 2-го Украинского фронта удалось закрепиться в румынском городе Ботошаны, нависнув над Яссо-Кишинёвской вражеской группировкой.
До полного освобождения Украины оставалось 225 дней.
