А вот если придать коннице кроме пушек еще и танки, мотопехоту, создавая конно-механизированные группы (КМГ), да поддерживать их авиацией, это будет дело. Кстати говоря, мысль может быть и не оригинальная плиевская, поскольку еще до войны рассматривалось использование скоростной бронетехники в виде танков БТ-5 и БТ-7 для вооружения мехсоединений и мехполков конницы. Однако в 1943 году никто уже об этом не помнил.
Наверное, поэтому для реакции такого дельного предложения генерала потребовался целый год. Первая КМГ, которую Плиеву и поручили возглавить, была создана в первых числах марта 1944 года на базе его 4-го гвардейского кавалерийского корпуса, к которому придали 4-й гвардейский механизированный корпус генерал-лейтенанта Трофима Танасчишина, кстати, уроженца Винницкой области.
Соединение отлично показало себя в ходе освобождения Херсона и обширной территории в междуречье Днепра и Южного Буга. Совершенно логично командование на него рассчитывало как на «взламывателя» немецких оборонительных порядков и в новой наступательной операции — Одесской.
Главной целью гусенично-копытной силы Плиева был определен захват станции Раздельная.
Этот важнейший узел шоссейных и железных дорог, а также крупная немецкая база снабжения была чуть ли не самой главной опорой немецкой обороны на юге Украины. Захвати ее, и вражеские танки и самолеты останутся без топлива, пушки — без снарядов, а солдаты — без провианта и обмундирования. В общем, так и приказано было сделать до 5 апреля.
Кавалерийский и танковый корпуса наступали двумя крыльями в общем направлении на промежуточную цель рейда — село Березовку. Уже к вечеру 29 марта её обошли с запада и отрезали оборонявшемуся там вражескому гарнизону пути отхода. В соседней лощине была обнаружена отступавшая колонна противника — румынский полк с дивизионом артиллерии и большим обозом спешил отойти на новый рубеж, за реку Тилигул… но не успел. Его разгромили на марше. А взяв Березовку, тут же ночью захватили несколько плацдармов на правом берегу Тилигула.
Противник контратаковал, рассчитывая смять небольшие силы пехоты, но неожиданно для себя получил таранный удар нашей бронетехники во фланги. Бойцы 5-й отдельной мотострелковой бригады подполковника Николая Завьялова отступили, провоцируя немцев на наступление и «выводя» их под огонь изготовившегося к бою противотанкового дивизиона.
Генерал Плиев так вспоминал эти события: «Танк, опрометчиво вырвавшийся далеко вперед, вдруг закружился на месте и встал. Из подбитой машины выскочили немцы и бросились бежать назад. Когда они пробегали мимо встречного танка, раздался сильный взрыв. Машину охватило черным дымом, а фашистские танкисты мгновенно куда-то исчезли. Воздух потряс еще один взрыв. — У них там поставлено внаброс минное поле, — объяснил комдив. — Давай сигнал «вперед!». Где-то сзади нас загудели моторы. Танки и самоходные орудия как бы нехотя выползли из-за оврага и начали медленно разворачиваться в боевой порядок, поджидая, когда подойдут остальные. Потом моторы дружно взревели и устремились вперед через боевые порядки кубанских полков. Казаки с боевым кличем устремились вслед за ними».
В этих боях погиб генерал-лейтенант Танасчишин, получив смертельную контузию. Командование 4-м танковым корпусом принял его заместитель, киевлянин, генерал-майор Владимир Жданов и повел на новую промежуточную цель — городок Сталино (ныне Знаменка). Здесь сливаются речки Малый и Средний Куяльник, которые ранняя оттепель весной 1944 года превратила в довольно серьезные преграды.
1 апреля погода совсем испортилась, в воздухе повисла пронизывающая морось с мокрым снегом. Дороги окончательно раскисли. Но даже в таких условиях дивизии КМГ умудрялись поддерживать необходимый темп продвижения. Большой Куяльник танки и кавалерия, сбив хлипкие вражеские заслоны, перемахнули в первой половине дня 2 апреля и вскоре вышли к Сталино.
К этому времени снабжение группы практически прекратилось, так как бездорожье парализовало транспорт. Мизерную часть боеприпасов удавалось перебрасывать по воздуху самолетами. Так что выход на главную цель — Раздельную — получил дополнительный мотив. Раздельная — это горючее, провиант, боеприпасы.
Вечером 2 апреля началась пурга. Под ее прикрытием в два часа ночи без артподготовки и осветительных ракет, в полной тишине спешившиеся кавалеристы и мотострелки ворвались в левобережную часть Сталино и зачистили ее от противника. Немцы, отступая, успели взорвать мост. Это не помешало плиевцам с ходу форсировать Малый Куяльник и к утру полностью освободить город. Танки переправились южнее и севернее по разведанным бродам и фланговыми атаками сбили закрепившиеся на высотах заслоны противника. Дорога на Раздельную была свободна.
Удачному наступлению во многом поспособствовала группа уроженца Днепропетровщины, капитана Григория Романюка. Ночью она просочилась во вражеский тыл и захватила штаб 335-й пехотной дивизии вермахта. В руки разведчиков попала даже оперативная сводка, подготовленная для командующего 6-й армией генерал-полковника Карла-Адольфа Холидта. Из нее следовало, что немцы ожидали здесь войска группы только через день.
Вечером 3 апреля пурга разыгралась с новой силой. Несмотря на это, казаки, танкисты и мотострелки продолжали продвигаться в направлении на Раздельную. И тут удача снова улыбнулась бойцам Плиева. Немецкое командование бросило против них один из своих резервов — кавалерийский полк. Но немецкие конники в темноте ошиблись и на марше пристроились за нашей колонной. Ошибку первыми обнаружили не они. «Тридцатьчетверки» развернулись, и немецкая колонна была в прямом смысле слова закатана в снег. Те немногие, кто успел сдаться, были пленены и отправлены в тыл.
К Раздельной передовые части группы вышли ночью. Генерал Плиев приказал наступать, но люди были настолько измотаны, что командиры сомневались, смогут ли они пойти в атаку. Исса Александрович понимал, что использование эффекта внезапности — единственный способ избежать больших потерь и быстро выполнить поставленную командованием задачу. Но людям требовался отдых, времени на который не было. Тогда Плиев решил воодушевить казаков личным примером.
«Передать всем: в атаку ведет лично командующий! Атака в конном строю. Сигнал — серия красных ракет», — полетело по подразделениям.
Конники с ходу захватили первые дома на окраине городка, в которых разместился штаб группы. Начались уличные бои. Командир эскадрона старший лейтенант Николай Василевич вспоминал:
«…Совсем неожиданно мы оказались около железнодорожной станции. Оттуда начали бить пулеметы. Нас как ветром сдуло с коней. Укрылись за домами и стали продвигаться от дома к дому. Один пулемет подорвали гранатой, другой расстреляли, подкравшись сбоку. Слышим — на той стороне станции идет горячий бой. Это дрались другие наши части. Получилось, что станцию атаковали сразу со всех сторон. Перебили мы здесь фашистов бог знает сколько. Все улицы были усеяны убитыми».
С подходом сил Плиева вступили в бой и местные партизаны, не дав уничтожить скопившиеся на станции 160 тонн зерна и 128 тонн кормов для скота. Был предупрежден подрыв железнодорожного депо. Кроме того, на станции удалось захватить 37 паровозов, более 900 вагонов с грузами, в числе которых 30 новых 75-мм пушек и эшелон с танками. К 13:30 Раздельная была полностью зачищена от немцев, и бойцам группы наконец-то удалось хоть немного отдохнуть и поспать. Немецкие потери оценивались в 2000 человек.
Наступление было настолько стремительным, что произошел небольшой казус. Ворвавшиеся на станцию танки группы Плиева расстреляли паровоз, который отводил на станцию состав уже захваченный казаками. В горячке боя танкисты этого даже не поняли, инцидент удалось разобрать только на совещании, состоявшемся в штабе через несколько часов. К счастью, обошлось без жертв, а удача улыбнулась еще раз. Пока плиевцы подсчитывали трофеи, разведка донесла, что со стороны Одессы движется вражеский эшелон. Его, конечно же, приняли на станции с распростертыми объятиями, после чего трофеи пополнились еще несколькими десятками вагонов с грузами, а пленные — ротой охраны эшелона.
Таким образом, за шесть дней рейда конно-механизированная группа генерала Плиева в условиях непрекращающихся боев и весенней распутицы смогла преодолеть более 170 километров и выполнить поставленную командованием задачу.
Группа армий «Южная Украина» оказалась в критической ситуации, её порядки были рассечены. Последующие попытки вернуть Раздельную успехом не увенчались. В безуспешных атаках немцы понесли большие потери и были вынуждены отступить.
Советское командование настолько высоко оценило успех Плиева, что 5 апреля 1944 года по приказу, подписанному Сталиным, в честь освобождения «какой-то там станции» в Москве был дан салют 12-ю артиллерийскими залпами из 124 орудий. А казаки и танкисты повернули на юг, где, хоть и не смогли захватить Овидиополь (тем самым полностью окружив одесскую группировку противника), зато создали немцам и румынам «золотой мост», настойчиво поторопив их уходом из города у Черного моря — красавицы Одессы.
