Впервые название «Буковина» упоминается во времена правления князя Петра I Мушата как составная часть Молдавского княжества, покрытая буковыми лесами.
В Северной Буковине с давних времён жили восточнославянские племена. В X-XI веках эта территория входила в состав Древнерусского государства, в XII — первой половине XIV века — в Галицкое, впоследствии Галицко-Волынское княжество (позже королевство) и включала, в частности, города Васылив, Городок, Сучава, Онут, Кицмань, Репужинцы. Во времена правления Галицкого князя Ярослава Осмомысла на левом берегу Прута было основано русское городище Черн, разрушенное монголами в середине XIII века. Нынешний город Черновцы возник на правом, высоком, берегу Прута уже в XV веке.
После монгольского нашествия и упадка Галицко-Волынского королевства связи Буковины с Галичиной ослабли, и в начале XIV века здесь образовалась самоуправляемая Шипинская земля, признававшая верховенство золотоордынских ханов. В 1340-1350-х годах буковинские земли находились под властью Венгрии, а с 1360-х вошли в состав Молдавского княжества.
Собственно, Буковина стала ядром объединения валашских земель, которые впоследствии и образовали Молдавское княжество. Ведь Южная Буковина частично входила в состав римской провинции Дакия, а на протяжении X-XI веков там развивались мелкие валашские княжества. Именно в Южной Буковине находится древняя столица Молдавского княжества XIV — начала XVI веков — город Сучава, монастырь Путна с гробницами князей и ряд других древних монастырей Молдавии.
В начале XVI века Молдавское княжество подпало под власть Османской империи. Молдавия пыталась маневрировать между Венгрией, Польшей, Османской и Российской империями, однако с каждым годом становилась всё менее самостоятельным вассалом Порты.
По окончании Русско-Турецкой войны 1768-1774 годов Австрия, не принимавшая участия в военных действиях, вторглась в северную часть Молдавии, известив об этом русское командование.
Россия предпочла не вмешиваться в конфликт, что позволило австрийской дипломатии заявить права Габсбургов на всю территорию Буковины. Вена исходила из того, что северная Молдавия принадлежала ранее Покутью, которое при разделе Польши в 1772-м, как и вся Галичина, отошло к Австрии. Туркам, не заинтересованным в ухудшении отношений с Австро-Венгрией, пришлось смириться с этим фактом.
31 августа 1774 года в Черновцы, главный город Буковины, вошли австрийские войска, а 7 мая 1775 года в Константинополе между Австрийской и Османской империями была подписана Конвенция о передаче края Дунайской монархии.
На момент прихода австрийских властей абсолютное большинство из примерно 70-тысячного населения края были православными, при этом более половины составляли русины, около четверти — волохи (румыны). Среди русинов также было около 8 тысяч греко-католиков.
Сначала на территории новой австрийской провинции, которая в мае 1775 года получила название «Дистрикт Буковина», действовала военная администрация. 12 октября 1777 года прошла публичная присяга жителей края на верность империи Габсбургов, а в декабре 1781 года в Черновцы была перенесена епископская кафедра, которая до того находилась в Радауцах. 6 августа 1786 года Дистрикт Буковина был реорганизован в Буковинский округ Королевства Галиция и Лодомерия (Галичина и Владимерия, то есть Волынь), центром которого стали Черновцы.
Хотя большинство населения Буковинского округа, как и в 1774-м, составляли русины, власть на его территории принадлежала присланным из Вены чиновникам-немцам и представителям местной румынской (валашской) знати. Именно последние сразу же начали попытки выделить Буковину в отдельную коронную землю, мотивируя это недопустимостью колонизации края выходцами из Галичины.
Эти требования поддерживали и русины — как на уровне православного духовенства и немногочисленной интеллигенции, так и в своей массе. Собственно, изменение конфессиональной структуры края было очевидным: в 1786-м греко-католиков в Буковине было уже более 31 тысячи, постоянно росло и число католиков. Буковинские русины, в подавляющем большинстве православные, не чувствовали своего единства с русинами Галичины, почти поголовно принадлежавшими к греко-католической церкви. Таким образом, единая русинская община, которая могла бы противостоять составлявшим большинство населения Королевства Галиция и Лодомерия полякам, так и не сложилась.
В начале XIX века в крае набирает силу движение за отделение Буковинского округа от Королевства Галиция и Лодомерия. Это движение было инспирировано местной валашской верхушкой, которая начал осознавать свое шаткое положение в регионе, все больше приобретавшем «галицкий дух».
Движение значительно усилилось в 1840-х, когда в дунайских княжествах начали подготовку к созданию объединенного государства Валахии и Молдавии. Активисты движения за отделение Буковины от Галичины преследовали цель если не приобщиться сразу к Объединенному княжеству Валахии и Молдовы, то хотя бы присоединить «австрийскую Буковину» к Трансильвании, в которой валашское население было большинством и занимало господствующее положение. К этому движению присоединился и епископ Евгений Гакман, который подписывал соответствующие петиции на имя императора.
Однако реальным поводом для выделения Буковины в отдельную административно-территориальную единицу империи Габсбургов стали именно буковинские русины, хотя и парадоксальным способом.
Поскольку одной из главных революционных сил в Австрии в 1848-м стали поляки, русины Галичины поддержали Вену, за что император позже назвал их «тирольцами Востока» (жители Тироля также всецело были на стороне имперских властей). Причём речь шла не только о содействии австрийским властям в самой Галичине, но и о ревностном участии созданных из русинов подразделений в подавлении революционных выступлений в Вене и Венгрии.
А вот в Буковине в ноябре 1848-го вспыхнуло восстание крестьян (русинов и гуцулов, которых выделяли в отдельную этнографическую группу) под руководством депутата райхсрата (парламента), зажиточного гуцула Лукьяна Кобылицы. Хотя восставшие выступали не столько против властей, сколько против местных румынских помещиков, именно последние получили от бунта непосредственную выгоду: создание отдельного коронного края, где румыны становились главной опорой императорского режима.
2 декабря 1848 года императором Австрии стал 18-летний Франц-Иосиф I. Уже 4 марта 1849-го он обнародовал текст новой Конституции Австрии, согласно которой, в частности, Буковинский округ выводился из состава Королевства Галиция и Лодомерия, создавался новый коронный край — Герцогство Буковина с определённой автономией в решении внутренних вопросов.
Конечно, до практической реализации этих положений прошло некоторое время: лишь 29 сентября 1850 года император утвердил временную конституцию края, которая подтверждала, что Герцогство Буковина является отдельной коронной землей империи, получает свой герб и флаг, её отношения с монархией регулируются Конституцией Австрии через представительство в Райхсрате, а все народы Буковины равноправны.
Только в 1853 году был назначен первый краевой президент — им стал барон Франц фон Шмюк, он же возглавил краевое правительство, подчинявшееся Министерству внутренних дел в Вене. В 1861-м, после принятия новой Конституции Австрии, был избран Буковинский Сейм.
После трансформации в 1867-м Австрийской империи в дуалистическую Австро-Венгерскую монархию Герцогство Буковина, естественно, было отнесено к Цислейтании, однако на систему управления краем это никак не повлияло.
Таким образом, принятые 4 марта 1849 года решения определяли развитие Буковины до самого распада Дунайской монархии и оккупации края Румынией в ноябре 1918 года.
