Почти полностью разгромленное в 1941-42 годах партизанское движение Украины к перелому в войне набрало новую силу. Из Брянских лесов, охватывающих огромные территории Брянской, Сумской и Черниговской областей, вылилась новая сила, состоявшая из нескольких соединений, очень быстро ставших главной властью на Черниговщине и Сумщине.
Однако наступающей Красной армии нужно было другое: чтобы в тылу противника разрушалась инфраструктура, уничтожались вражеские силы и склады военного имущества, а население видело, что свои рядом. 29 января 1943 г. от начальника Украинского штаба партизанского движения (УШПД) в штаб по руководству партизанским движением на Сумщине поступила радиограмма следующего содержания:
«Мельнику, Куманьку, Мартынову. Части Красной армии перешли решительное наступление вашем направлении. Немедленно активизируйте боевые действия отрядов, первую очередь по ж.-д. магистралям: Конотоп — Ворожба — Льгов, Ворожба — Сумы — Готня, Бахмач — Ромны, имея задачу решительными действиями по тылам противника облегчить выполнение задач Красной Армии. Принятых мерах доложите. Оружие можем еще выбросить. 29.01.1943 № 586 СТРОКАЧ»
Руководство рейдом на юг Сумской области взял на себя заместитель начальника штаба, капитан-пограничник Михаил Наумов, за год партизанской войны заслуживший всеобщий авторитет.
В своем отчете, написанном в 1944 году, он отметил, что основной упор был сделан на подготовку средних и старших командиров отрядов, которых он загонял до свободного чтения топокарт и уверенного пользования компасом. На картах были отработаны темы ночных и дневных маршей, разведки, организации дневок, действий в бою и при переходе охраняемых дорог.
Весь личный состав был посажен на подводы и сани по 4-5 человек. Обоз был организован строго по подразделениям. Обычно стрелковое отделение размещалось на двух подводах, закрепленных за ним.
«С отрядами в таком виде я проводил также тактические учения на местности: вождение отряда по азимуту в ночное время без дорог; движение разведчиков по азимуту; наступление на населенный пункт, занятый противником (днем и ночью); развертывание партизанского отряда из походного положения в обозе — в боевой порядок при внезапном столкновении с противником. Серьезное внимание уделялось мной подготовке боевых обозов: выводка и выбраковка лошадей, подготовка сбруи, ковка и другие вопросы. На каждый отряд было пошито по 40 штук зимних маскировочных халатов из сброшенных нам парашютов. Кроме того, была проведена пристрелка оружия», — вспоминал Наумов.
1 февраля 1943 года из Хинельского леса отправился в рейд по уничтожению железных дорог, спиртзаводов и личного состава противника сводный отряд из 651 партизана.
За первые 15 суток они превратили жизнь тыловых немецких и венгерских гарнизонов, а также местной полиции в сущий ад. Выполняя главную задачу — уничтожение коммуникаций врага на Курск и Харьков, — соединение в течение каждой ночи проходило по 50-80 км, разрушая всё на своем пути и освобождая военнопленных.
В местечке Ворожба были освобождены сразу две тысячи бойцов и командиров РККА. В Мезеновке уничтожен штаб 21-го венгерского полка и комендантский взвод, освобождены из тюрьмы 28 смертников-коммунистов и совактив, уже вырывший для себя накануне общую могилу. В селе Сенное истреблен немецкий охранный батальон. В районе с. Гребенниковка Тростянецкого района партизаны столкнули два воинских эшелона, шедших через реки Псел и Ворскла, взорвали пять больших железнодорожных мостов, так и не восстановленных до прихода Красной Армии.
Освобождение десятка райцентров и бурная активность соединения тут же оживила деятельность ранее тихонько сидевших партизанских групп и отрядов. Вдруг оказалось, что на юге Сумской области все это время находились скрытые резервы порядка 10 тысяч человек. Но досиделись они до того, что фронт к тому моменту находился уже в 60-70 километрах.
Близилось освобождение, поэтому партизанам нужно было отодвигаться дальше, на правый берег Днепра. И первая часть рейда, закончившаяся 18 февраля, оказалась самой легкой. Хотя достаточной для того, чтобы вечером 25 февраля, уже на Полтавщине, Наумов получил поздравление главы Компартии Украины Никиты Хрущева по поводу представления к званию Героя Советского Союза.
В 8 часов утра 26-го февраля колонна перешла Днепр по льду без боя и сосредоточилась в районе Чигирина. Карт этого района у партизан уже не было, боеприпасы оказались на исходе, ждали самолет для 23 раненых и искали местные партизанские отряды Скирды и Дибровы, которые, как ориентировал штаб, дислоцировались в Черном лесу севернее Знаменки.
За эти десять дней бездействия немцы сформировали карательный отряд численностью до тысячи человек с танками, бронемашинами и звеном бомбардировщиков, которые преследовали соединение всю дальнейшую дорогу по Кировоградской области, каждый день с немецкой точностью давая бой ровно в 17:00.
Вот описание типичных неприятностей от 8 марта:
«В лесу севернее Крымки я выставил засаду — взвод Червоного отряда и один взвод отряда им. Хрущева. Вскоре показалась автомашина с немецкими солдатами, которая была обстреляна засадой. 23 находившихся в ней немца истреблены, машина сожжена. Вскоре был выслан самолет-корректировщик, который кружил над Крымками и был подстрелен из противотанкового ружья. Задымившись, самолет ушел в сторону Александровки. К вечеру Крымки были окружены большим отрядом немцев с танками и бронемашинами. Пришлось принять двухчасовый бой. Немцам удалось зажечь несколько домов в Крымках, но, потеряв подбитую бронеавтомашину и более сорока убитыми, с наступлением темноты противник отошел. Наши потери: 3 убитых и 15 раненых».
Однако главный бой пришлось принять у Станиславово Кировоградской области 14 марта. К этому времени в отрядах сложилось чрезвычайно тяжелое положение. У всех были раненые, боеприпасов почти не осталось. Поэтому, когда в городок ворвалась немецкая мотопехота, основная часть соединения сразу отступила в лес, а штаб четыре часа отбивался, превратив свою хату в опорный пункт.
Борьба за другую хату продолжалась несколько часов в условиях, когда немцы находились за одной стеной, а командный пункт — за другой стеной той же хаты. При этом немцы через крышу и из-за углов забрасывали нас ручными гранатами. Командные высоты на путях отхода к лесу были заняты танками… Положение спас автоматчик комендантского взвода тов. Ильин, который по моему приказу выломал раму окна злополучной хаты и, войдя в нее, расстрелял из автомата и забросал гранатами скопившихся за хатой немцев и этим дал возможность КП оторваться от хаты и уйти в лес, прикрываясь дымовой завесой горящих построек», — вспоминал Наумов.
В то время, когда еще шел бой, в отступившей в лес группе партизан распространился слух, что командир и комиссар соединения погибли. В панике люди начали уничтожать штабные документы, все списки личного состава, оперсводки и рабочие карты были полностью сожжены. На совещание, собранное подошедшим Наумовым, собрались уже не все. Попытка вырваться из Голованевского леса в сторону Винничины успехом тоже не увенчались, пути движения были перекрыты. Лес обстреливала по площади немецкая артиллерия, а над ним закладывали круги «Дугласы» с боеприпасами, запрошенными отрядом по рации.
Соединение разделилось на несколько отрядов. Пригодного к ведению боя личного состава в группе Наумова оставалось в отряде «Смерть фашизму» 140 человек, отряде им. Хрущева — 60 человек, им. Кирова — 45 человек, причем среди всех 40 человек легко ранены. Вооружение: станковый пулемет с тремя лентами, 19 автоматов, у остальных — винтовки и по 20-30 патронов.
Без радиостанции и связи с Москвой продвигаться дальше на юго-запад не было смысла, поэтому командир принял решение идти на север с расчетом выйти в район Овруча, где найти Ковпака или Сабурова. Превратившиеся в роты отряды были посажены на лошадей, впереди двигалась кавалерийская разведка, уточнявшая у местных, где нет немцев, раненых везли на подводах.
В ночь на 5-е апреля 253 шедших с Наумовым участника рейда, ежедневно отмахиваясь от наседающего противника, устраивая засады и зачищая встречные села от тех, кто выбрал службу у немцев, вышли к Припяти и через радиостанцию Ковпака связались с Украинским штабом партизанского движения.
В итоге рейда соединение прошло по тылам противника 2396 км по Курской, Сумской, Полтавской, Кировоградской, Одесской, Винницкой, Киевской, Житомирской областям Украины и Полесья, форсировав 18 крупных рек. Партизан видело около миллиона человек в 1156 населенных пунктах Украины.
Пропагандистский эффект от этого общения был огромным: «каждый партизан в такой обстановке являлся агитатором за партизанское движение, за Советскую Родину, за успехи Красной Армии и непобедимость русского народа».
В ходе Степного рейда проведено 47 боев, в которых, согласно отчету, уничтожено 2770 человек личного состава противника (включая местную полицию), два самолета, три танка, 97 автомашин, 7 эшелонов и 140 вагонов, 4 узла связи, 5 шоссейных и 5 железнодорожных мостов, 14 километров линий связи и т.д. Собственные потери — 114 человек убитыми, 85 пропавшими без вести, 77 ранеными.
9 апреля 1943 года капитан Михаил Наумов, минуя сразу три звания, стал генерал-майором. Это уникальный в военной истории случай. А полученный в Степном рейде опыт послужил основой для подготовки новых операций.
Уже в июне-декабре 1943 года соединение генерала Наумова провело рейд протяженностью 2500 километров по Житомирской и Киевской областям, а зимой 1944 года — Западный рейд, закончившийся на территории Польши.
