У военных было много претензий к тяжёлым танкам КВ, разработанным и принятым на вооружение ещё в 1939 году. Помимо низкой надёжности и не лучших динамических характеристик, у КВ было слабое вооружение. Так сложилось, что пушка ЗиС-5 (это совсем другой «завод имени Сталина» — горьковский, а не московский, и производил он пушки, а не автомобили), устанавливавшаяся на КВ-1, имела баллистику пушки Ф-34, которая устанавливалась на Т-34. Т.е. тяжёлый танк имел такое же вооружение, как и средний. КВ-2 со 152-мм орудием был по сути тяжёлой самоходкой. К тому же конструкция башни была неудачной, её часто заклинивало. Опыт Курской битвы показал, что КВ окончательно утратили превосходство над немецкими танками, включая и новейшие модификации наиболее массового среднего Pz. IV.
Между тем, в 1942 году на фронте начали появляться танки «Тигр», против которых не только противотанковая, но даже и дивизионная артиллерия была недостаточно эффективной. Хороший результат показала 85-мм зенитная пушка 52К, пробившая 100 мм лобовую броню «Тигра» на дистанции километра. На её основе и решено было создать новое танковое орудие. Однако под новую пушку был нужен новый танк — в башню КВ-1с (облегчённая для большей скорости модификация КВ-1) новая пушка не влезала при всём желании.
Новый танк создавался уже проверенный конструкторской командой, обосновавшейся в челябинском «Танкограде»: Жозеф Котин (из Павлограда Днепропетровской области), Николай Духов (из села Веприк на Сумщине) и Николай Шашмурин (из Ленинграда). Производством новой машины должен был заниматься ещё один уроженец Украины (из Томашполя Винницкой области) Иосиф Зальцман — многолетний директор Ленинградского, а в эвакуации — Челябинского Кировского завода, в 1942-43 годах — нарком танковой промышленности.
В начале июля 1943 года на испытания вышли два опытных танка ИС. Основой для них послужил КВ-13 — неудачная попытка создать своеобразный «основной боевой танк», сочетающий черты как тяжёлого, так и среднего танка. Новые машины имели просторные трёхместные башни, в которые были установлены новые 85-мм орудия — ЗиС-С-31 конструкции Василия Грабина и Д-5Т Фёдора Петрова. Выбор в конечном итоге был сделан в пользу второго.
Испытания танка ИС-85 прошли успешно, и его запустили в серию под индексом ИС-1. Правда, ещё на этапе проектирования было очевидно, что вооружение нового танка недостаточно, тем более что одновременно велась разработка нового среднего танка Т-34-85, на предсерийные образцы которого установили ту же Д-5Т (в серии её заменила грабинская ЗиС-С-53). Т.е. повторялась ситуация с Т-34 и КВ-1.
Потому практически сразу же началась разработка танка под новую, ещё более мощную артсистему, а ИС-1 выпустили ограниченной серией — всего около 130 штук. Впервые они были применены в Корсунь-Шевченковской наступательной операции, причём не слишком удачно — потери были большими, бронезащита танка оказалась недостаточной.
Между тем начался перебор пушек, подходящих для установки на ИС. Обсуждалось несколько вариантов, в конечном итоге выбор делался между 100 мм ЗиС-С-34 и корпусной 122 мм пушкой А-19, уже применявшейся по немецким танкам (именно о её испытаниях говорилось в начале статьи). Сталин сделал выбор в пользу танкового варианта второй артсистемы, получившей название Д-25Т. В отличие от А-19 эта пушка была оснащена дульным тормозом (на испытаниях его сорвало, и он чуть не попал в конструктора Петра Ворошилова — приёмного сына «первого красного офицера»). Результаты испытаний производят впечатление:
— «Королевский тигр» — снаряд пробил лобовую броню на расстоянии 600 метров;
— «Тигр» — на дистанции 1,5 километра снаряд пробил лобовую броню и вышел из кормы танка;
— «Пантера» — на той же дистанции снаряд пробил борт башни и выбил противоположный бронелист по сварному шву;
— Pz. IV — в хлам.
Позже ситуация только ухудшилась — из-за дефицита легирующих добавок броня немецких танков стала хрупкой и стала раскалываться от попадания даже тех снарядов, которые, по идее, не должны были её пробивать…
Впрочем, за могущество боеприпаса пришлось дорого заплатить. Точность у орудия была невысокая, что было обусловлено, правда, сравнительно низким качеством советских прицелов, — технически кучность была примерно такая же, как у немецких танковых орудий. Главной проблемой была скорострельность. Даже после замены поршневого затвора на клиновой скорострельность Д-25Т составляла не более 2,5 выстрела в минуту — это было обусловлено раздельным заряжениям (сначала заряжался снаряд, потом — гильза с метательным зарядом; совместить их было нельзя — вместе они весили 40 кг). Для сравнения: 88 мм пушка «Тигра» имела скорострельность 6-8 выстрелов в минуту. Правда, лобовую броню ИС-2 она могла пробить только с 500 метров (а после изменения конфигурации носовой детали не могла вообще), в то время как ИС пробивал «Тигра» на любых реальных дистанциях боя.
Кроме нового вооружения ИС-2 получил лучшую бронезащиту. Компоновка не была идеальной — например, пришлось отказаться от люка механика-водителя, что усложнило эвакуацию раненого члена экипажа. Экипаж танка составил четыре человека — радиста из него пришлось убрать. Кроме того, в боевом отделении пришлось оставить топливный бак, что существенно повышало риск пожара или взрыва в случае пробития брони.
31 октября 1943 года танк ИС-122 (в серии — ИС-2) был принят на вооружение, и в декабре было начато его серийное производство. Танки поступали на вооружение Отдельных гвардейских тяжёлых танковых полков, придававшихся частям, прорывавшим оборону противника. Благо, Д-25Т для борьбы с полевыми укреплениями и ДОТами была даже более эффективна, чем как противотанковое средство.
Впервые ИС-2 были использованы под Тернополем в апреле 1944 года. Настоящим бенефисом новых танков ИС-2 и Т-34-85 стали бои в августе 1944 года на Сандомирском плацдарме. Попытки немцев использовать новейшие «Королевские тигры» для уничтожения плацдарма закончились немного предсказуемо — советские танкисты навели на тигриный прайд такую панику, что некоторые танки достались советским солдатам с незаглушёнными двигателями и горящими огнями… ИСы записали на свой счёт 6 «тигров». ИС-2 оказался первым танком, вошедшим в Берлин 24 апреля 1945 года.
В реальных условиях боёв низкая скорострельность ИСов оказалась не столь значимой. Довольно характерный пример из воспоминаний танкиста Александра Фадина приводит Артём Драбкин: «Стояли мы в капонирах, вырытых на склоне виноградника. В километре пред нами располагался монастырь. Вдруг из-за каменной стены ограды выползает "Тигр ". Остановился. За ним ещё один, потом ещё. Выползло их десять штук. Ну, думаем, — хана, достанут они нас. У страха-то глаза всегда велики. Откуда ни возьмись, идут два наших ИС-2. Я их в первый раз увидел. Поравнялись с нами, встали. Два "Тигра" отделяются и выходят чуть вперед, вроде как дуэль. Наши упредили их с выстрелом и снесли обоим башни. А оставшийся — раз, раз и за стену».
Позже эти танки использовались во время войны с Японией, но там танковых дуэлей не было. В императорском генштабе любителей Жюля Верна и Герберта Уэллса не было, потому появление в глубоком тылу Квантунской армии (6-я гвардейская танковая армия прошла через пустыню Гоби и горный хребет Хинган, считавшиеся непроходимыми для крупных армейских соединений, тем более танковых) японцев шокировало настолько, что военное командование просто забыло вывести танки из парков. Впрочем, очень трудно представить себе бой между ИСом и «Ха-Го», вооружённым 37 мм пушкой…
Всего в 1944-45 годах этих танков было выпущено несколько менее 3,4 тыс. штук. В 1957 году ИС-2 прошли модернизацию до варианта ИС-2М (в частности, были поставлены новый двигатель и трансмиссия). В таком виде они продолжали оставаться на вооружении Советской, а потом Российской армии до 1995 года. Последний раз они использовались на учениях 1982 года в Одесском военном округе. Кажется, это был тот случай, когда одна из колонн 6-й гвардейской танковой армии пересекла шоссе, в результате чего поперёк дороги получился ров — дело разбиралось на бюро Днепропетровского обкома, военных слегка пожурили и дорогу заставили восстановить.
Прекращение выпуска ИС-2 было связано с появлением новой модификации — ИС-3, имевшей новое бронирование, разработанное челябинскими конструкторами по итогам опыта войны (танк узнаваем по характерному «щучьему носу» — трехгранной лобовой части корпуса). К боевым действиям он не поспел, но принял участие в параде Победы в Берлине, наведя немало шороху среди иностранных делегаций — у союзников не было танков, сравнимых даже с ИС-2.
В результате ИС-2 долгое время был последним советским тяжёлым танком, использовавшимся в войнах на европейском театре военных действий. Изменилась эта ситуация только в 2014 году, когда ополченцы Донбасса использовали в боях снятый с постамента ИС-3 (танк был захвачен украинскими военными и сейчас находится в экспозиции музея ВСУ в Киеве).
