Делегация Директории, в состав которой он входил, везла с собой карту желаемых территорий Украины от Галиции до Дона, однако представители западных держав не стали всерьез рассматривать посланников Директории УНР.
Михаил Туган-Барановский родился 20 января 1865 года в Харьковской губернии. Отец был выходцем из дворянского рода литовских татар, и семейные легенды включали в число предков рода крымского военачальника Тугай-бея (известного в том числе и благодаря «Огнем и мечом» Сенкевича). Мать имела, по одним данным, польско-литовские корни, по другим — украинские.
Туган-Барановский, почти как Форест Гамп, умудрился познакомиться и подружиться с массой знаменитых людей.
Сестра его первой жены вышла замуж за писателя Куприна, который для написания своего знаменитого «Гранатового браслета» вдохновлялся историей, произошедшей в семье Туган-Барановских.
Университетским приятелем и однокурсником Туган-Барановского был Александр Ульянов — старший брат Владимира Ленина. Школьными подругами жены Барановского были Тыркова-Вильямс (член ЦК кадетской партии) и Надежда Крупская — будущая супруга Ленина. Сам Туган-Барановский стоял у истоков знаменитой газеты «Искра».
Наконец, его учеником и последователем был, пожалуй, самый известный советский экономист Николай Кондратьев, создатель знаменитых «Циклов Кондратьева».
После окончания харьковской гимназии он перебрался в Петербургский университет, где сдружился с Александром Ульяновым. К счастью для Туган-Барановского, за участие в студенческих протестах его временно выслали из Петербурга. Иначе он вполне мог оказаться в террористической ячейке Ульянова и в итоге сгинуть вместе с ним.
Вместо этого он вернулся в Харьков, где и окончил университет, после чего работал в департаменте торговли Министерства финансов. Вместе со своим приятелем Струве Туган-Барановский стал зачинателем т.н. легального марксизма в России. Это учение в 1890-е годы было весьма популярно, но в дальнейшем стало уступать позиции более радикальным вариантам К. Маркса.
Впрочем, взгляды Туган-Барановского нельзя описать в двух словах.
В 90-е он стал одним из отцов-основателей легального марксизма. В нулевые приблизился к либералам и даже неудачно баллотировался в Госдуму от кадетов. Потом опять стал социалистом. Накануне Первой мировой неожиданной увлекся украинской идеей, а после революции 1917 года и вовсе стал министром финансов Украинской народной республики.
В 1900 Туган-Барановский участвовал в знаменитом Псковском совещании, на котором собрались все крупнейшие представители марксизма в России, чтобы выработать план издания, ставшего впоследствии знаменитой «Искрой». Так что наряду с Лениным, Мартовым, Потресовым и Струве Туган-Барановский был отцом-основателем газеты РСДРП.
Пути Туган-Барановского и Ленина достаточно быстро разошлись.
Ленина интересовали революция и партия, а Туган-Барановский был больше ориентирован на науку. С начала нулевых он преподавал в Санкт-петербургском университете и на Бестужевских курсах, опубликовал несколько работ по экономике и стал одной из крупнейших фигур среди русских экономистов-марксистов. Ему даже удалось достичь некоторой известности за пределами страны.
Незадолго до начала Первой мировой начался украинский этап в жизни известного экономиста. Он стал одним из редакторов энциклопедии «Украинский народ в его прошлом и настоящем». А в 1917 году, к удивлению многих, вошел в руководящие органы Центральной Рады, стремившейся отмежеваться от России.
Вообще национальные взгляды Туган-Барановского остаются загадкой даже для его биографов.
Слишком противоречивы его заявления в разные годы: был известен как неутомимый обличитель русского «великодержавного» национализма, однако никогда не подвергал критике украинский, что было камнем преткновения в отношениях со Струве, у которого был «пунктик» по поводу украинского национализма, с которым он считал необходимым если не бороться, то хотя бы полемизировать.
Вместе с тем Туган-Барановский никогда публично не объявлял себя националистом и скорее был сторонником автономии, чем тотального разрыва Украины и России.
Даже вопрос его самоидентификации до сих пор остается спорным. В анкете для журнала Петлюры «Украинская жизнь» экономист писал: «В ранней юности и на университетской скамье чувствовал себя украинским патриотом, затем несколько охладел к украинству и теперь скорее чувствую себя вообще русским».
С другой стороны, экономист Александр Билимович (он тоже родился на территории Украины, но придерживался правых шульгинских взглядов) вспоминал, что Туган-Барановский однажды сказал ему: «Разве я русский? Я наполовину украинец и наполовину татарин».
Тем не менее, его неожиданное участие в деятельности Центральной рады и УНР удивило знавших его людей. Его самый знаменитый ученик Кондратьев с горечью вспоминал: «Не обнаруживая до сих пор никаких сепаратистских украинофильских стремлений, он вошел в сотрудничество с явными сепаратистами. Когда Рада была свергнута, говорил нам в личной беседе, что он чужд сепаратизма, что сепаратизма в украинском движении даже вообще нет. Однако сепаратизм этот, несомненно, был».
Билимович высказывался по поводу сотрудничества с УНР еще резче: «Со времени Центральной Рады по период Директории он внес немало в искусственное раскапывание розни между родственными племенами единого народа и обнаружил много неблагодарности к вскормившей его России».
После февральской революции Туган-Барановский перебрался в Киев и вскоре занял пост в Центральной Раде, которая взяла на себя функции краевого правительства. Туган-Барановский отвечал за финансы. На тот момент Рада изо всех сил добивалась от Временного правительства автономии, и по сути все уже шло к независимости, на ходу создавалась своя национальная армия.
Главным направлением деятельности Туган-Барановского на этом посту были не столько экономические реформы, сколько поиск денег. Даже Октябрьская революция застала его в Петрограде, куда он приехал для переговоров об ассигновании средств.
В последний период пребывания на посту он вел беседы с французами, которые готовы были выделить негласный кредит в случае, если бы Рада сумела сохранить немецкий фронт силами украинизированных частей.
Однако события вскоре приняли весьма радикальный оборот.
УНР провозгласила независимость и начала переговоры с немцами. Встревоженный слишком резкими шагами украинских политиков, Туган-Барановский к началу 1918 года перебрался в революционную Россию, где поселился у одного из сыновей Толстого. Он также уклонился от поездки в Брест-Литовск на переговоры с немцами (его хотели включить в состав украинской делегации в качестве эксперта по экономическим вопросам).
Тем не менее, уже летом 1918 года Туган-Барановский вернулся. Гетман Скоропадский решил учредить Украинскую академию наук, и у экономиста появилась возможность заняться наукой.
После свержения гетмана к власти пришел Петлюра, и Директория решила громко заявить о своих правах на международном уровне, отправив делегацию на открывавшуюся в январе 1919 года Парижскую мирную конференцию.
Поскольку на конференции планировалось поделить мир, делегаты от Директории решили с ходу поразить всех остальных размахом и создали специальную карту желаемых территорий, которые значительно превышали даже современные размеры Украины (не говоря уже о реально контролируемых на тот момент) и включали в себя Крым, Галицию, Кубань, Ставрополье, Буковину и т.д.
Туган-Барановский был включен в состав делегации в качестве финансового советника. Однако до Парижа он так и не добрался.
Незадолго до отъезда к нему приехал его брат Николай, бывший имперский сенатор и крупный чиновник Министерства путей сообщения, водивший дружбу с белыми, что Михаил очень сильно не одобрял. Он попросил провезти в Париж пакет с деньгами, отложенными на черный день.
Но в процессе перепрятывания пакета Туган-Барановский выяснил, что помимо денег в пакете лежат и секретные документы Северной армии, и так огорчился по этому поводу, что слег с больным сердцем.
Через несколько дней ему стало лучше, и он отправился в Париж, но в поезде ему вновь стало плохо. Михаил Туган-Барановский умер около станции Затишье близ Одессы 21 января 1919 года, на следующий день после своего 54-го дня рождения.
В советскую эпоху отношение к Туган-Барановскому было преимущественно отрицательным не столько из-за его связей с «буржуазными контрреволюционерами», сколько из-за споров с Лениным.
В постсоветской Украине Туган-Барановский был объявлен величайшим славянским (как вариант восточноевропейским) экономистом, а его имя было присвоено Донецкому национальному университету экономики и торговли. Впрочем, в данном случае это произошло не за абстрактные заслуги и громкое имя, а потому, что институт вырос из кооперативных курсов, инициатором которых он был. Название это сохраняется и сегодня в ДНР.