В статуте ордена отмечалось, что он «установлен в награду подвигов, совершаемых на поприще государственной службы, и в воздаяние трудов, для пользы общественной подъемлемых», при этом кавалеры должны были отличаться «особливым радением в деле, им вверенном». Награждались им как военные, так и гражданские чины. Идеологию ордена отражал девиз, выбитый на памятной медали, отчеканенной на Санкт-Петербургском монетном дворе к его учреждению: «Воину и Гражданину». Девиз самого ордена: «Польза, честь и слава».
Учредив орден, Екатерина наградила им 11 наиболее выдающихся государственных деятелей, список которых сам по себе многое говорит о политике императрицы. В первую очередь это полководцы, в т.ч. и те, кто стяжал славу еще в Семилетнюю войну: А.М.Голицин, П.А.Румянцев-Задунайский, З.Г.Чернышев, И.Г.Чернышев. Затем дипломаты: Н.И.Панин, Н.В. Репнин, А.А.Безбородько, фавориты: Г.Г.Орлов и Г.А.Потемкин, выдающиеся деятели просвещения: И.И.Шувалов, И.И.Бецкой. Разделение это довольно условное, поскольку практически каждый из упомянутых государственных деятелей отличился на нескольких поприщах.
Всего было учреждено четыре степени ордена, соответствующие ступеням табели о рангах (начиная с XI класса). Таким образом новым символом охватывалось практически все служилое дворянство. Кавалеры ордена имели право на получение государственной пенсии, размер которой начислялся в зависимости от степени.
Смысл, который вкладывала Екатерина в новый орден, наглядно демонстрирует «Портрет Екатерины II-законодательницы в храме богини Правосудия» известного живописца той эпохи Д.Г.Левицкого. Императрица изображена с орденской лентой Святого Владимира 1-й степени.
Начало 1780-х – апогей екатерининского царствования. «Век золой Екатерины» находился в зените. Буквально за две недели до учреждения ордена она пишет знаменитое секретное письмо императору Священной Римской империи Иосифу II, в котором излагает свой «греческий проект» — план расчленения Османской империи и возрождения Византии. Годом ранее была безболезненно проведена окончательная интеграция Малороссии в общеимперское административное поле. Всего через год практически бескровно к России будет присоединено Крымское ханство – не только полуостров, о чем сегодня часто забывают, но и Северная Таврия и Кубань. Еще через несколько лет она дарует «права и вольности» дворянам и горожанам.
Екатерине уже не нужно ежечасно подтверждать свои права на престол. Она уже всё всем доказала. За полтора месяца до введения нового Ордена в Санкт-Петербурге открыт знаменитый памятник Петру – «Медный всадник», на постаменте которого высечена знаменитая своей лаконичностью формула начального периода ее правления: «Петру Первому Екатерина Вторая».
Отдав дань великому предшественнику, она уже не нуждается в апелляциях к петровскому наследию для идеологической легитимации, не нуждается в «петровском мифе». И начинает творить свой собственный. Во многом прямо противоположный. Если Петр искал все ответы на вызовы эпохи на Западе, создавая радикальный разрыв с русской традицией, то Екатерина, напротив, ищет фундамент своей власти в национальной сфере, укореняя его, ни много ни мало, в Древней Руси.
Ярче всего эту тенденцию можно проследить в такой важной публичной сфере как регламентация внешнего вида подданных, в первую очередь одежды. Как известно Петр законодательно ввел ношение европейского платья, тогда как Екатерина лично разработала и обязала придворных дам носить т.н. «русское платье». Если Петра на портретах изображали в европейских рыцарских доспехах, а иногда и в длинном завитом парике, то Екатерину – в кокошнике и даже казацкой шапке.
В идеологическом арсенале Екатерины особое место занимала «Корсунская легенда» о походе князя Владимира из Киева на византийский Херсон, внезапно постигшей его слепоте и возвращении ему зрения после принятия крещения. В представлениях эпохи «прозрение» и «крещение»
переосмысливались как синонимы Просвещения.
В 1785 г. знаменитый поэт М.М.Херасков издает свою эпическую поэму «Владимир возрожденный», в которой «Корсунская легенда» излагается в духе мистических масонских концепций того времени. Это произведение стало своеобразным завершением исторического цикла Хераскова, состоявшего из поэм «Торжество наук» о Петре Первом и «Россика» о взятии Казани Иваном Грозным. В центре цикла Хераскова одна и та же идея — деятельность русского правителя по преображению, просвещению и обновлению России. Стремление самой Екатерины соответствовать этой модели было очевидно.
Во время триумфального путешествия в «Полуденный край», предпринятого в 1787 году, Екатерина II, подобно Владимиру, совершает поход из Киева в Херсон. Вначале в Херсон «потемкинский», где началось создание Черноморского флота, а затем и в Херсон исторический, неподалеку от которого в Ахтиарской бухте было выбрано место для его главной базы.
Как Владимир своим походом на Херсон возродился сам и открыл дорогу к просвещению «Древней России», так и Екатерина «возрождает» русское господство над Тавридой в рамках своей просвещенной «Новой России».
В Херсоне в присутствии Екатерины и сопровождавшего ее инкогнито императора Священной Римской империи Иосифа II на воду были спущены три корабля, названия которых, естественно, были не случайны и несли символическую нагрузку.
Один из них в честь императора назывался «Иосиф», второй — «Александр», в честь внука Екатерины, в котором она видела своего наследника, и, наконец, третий именовался «Владимир». С полным основанием можно предположить, что он символизировал саму императрицу.
Во времена Павла, отрицавшего все начинания своей матери, награждения орденом Святого Владимира были прекращены. Восстановил их лишь Алексанр I. Интерес к фигуре Владимира на государственном уровне вновь вырос при императоре Николае I после Польского восстания 1830 г. Однако он имел уже не общегосударственное, а локальное значение и связывался не с Новороссией, а с Малороссией. В Киеве был открыт названный в честь св. Владимира университет (1833), а затем ему установлен памятник (1853).
В этом контексте показателен интерес к фигуре князя Владимира возникший после 2014 г. В Москве, у стен Кремля в 2016 г. был установлен памятник крестителю Руси, а в общероссийский прокат выпущен блокбастер «Викинг».
