Однако СБУ, как ее называют на Украине, «избушка», действует отнюдь не в одиночку — фактически она давно стала филиалом западных спецслужб. По сути, Баканов является номинальным главой службы и сам по себе достаточно далек от силовых структур.
Как и Владимир Зеленский, глава СБУ родом из Кривого Рога, с будущим президентом дружил с детства, вместе с ним учился в школе, а затем работал над проектами студии «Квартал 95». В 1997 году он окончил Криворожский национальный экономический университет, получив диплом ревизора-аудитора (там же учился и Зеленский, но на юриста). Затем трудился в частных структурах, но без особого успеха. Долгое время он оставался непубличным человеком и старался не «светиться».
И только когда друг детства Владимир Зеленский пригласил его в «Квартал», перед Бакановым забрезжили новые возможности. Поначалу он был лишь консультантом, но в 2013-м Зеленский переписал на друга свой бизнес. С 25 января 2013 года Баканов являлся руководителем ООО «Квартал 95». Основатель и конечный бенефициар — компания Green Family Ltd, зарегистрированная на Кипре. Там указаны два руководителя — Оксана Лазаренко (жена Ивана Баканова и гражданка РФ) и Марина Разомова-Георгиу.
Компания жены будущего главы СБУ — Оксаны Лазаренко также фигурировала в уголовном деле СБУ о растрате госимущества в 2011 году. По словам самого Баканова, до 2012 года он работал в фирме, которая занималась альтернативной энергетикой и владела малыми ГЭС. Но у компании начались проблемы с властями. Были попытки рейдерского захвата, а сотрудников правоохранители даже арестовывали.
В 2017 году он стал председателем партии «Слуга народа», заблаговременно зарегистрированной с прицелом на будущие выборы, хотя фактически не работавшей. Он же в ходе избирательной кампании руководил штабом кандидата Зеленского. В своих предвыборных речах Зеленский обещал бороться с кумовством и своих друзей на высшие должности никогда не назначать. «Ни одного кума или армейского друга я не буду назначать», — обещал кандидат Зеленский.
Получив в руки президентскую булаву, первым делом Зеленский позаботился о назначении своего давнего друга. Уже 22 мая 2019-го он был назначен первым заместителем главы СБУ, 27 мая — и.о. начальника Службы и членом СНБО. Тогда же ему выдают в спешном порядке звание лейтенанта, чтобы он смог получить доступ к военным секретам.
Полноценным главой СБУ Баканов становится в августе того же года. В 2020 году в украинских СМИ была опубликована информация, что Баканов с 2015 года руководил испанской компанией Nueva Tierra Verde Sociedad Limitada, что является нарушением норм антикоррупционного законодательства Украины, согласно которым государственным служащим запрещено занимать руководящие должности в частных структурах. В СБУ ответили, что это дело прошлое, а возглавив СБУ Баканов перестал заниматься коммерческой деятельностью.
Его назначение скептически восприняли ветераны Службы и украинские политологи. «Человек, который, на мой взгляд, не имеет никакого представления о работе спецслужб, об особенностях такой работы, и поэтому у меня достаточно скептические ожидания», — говорил исполнительный директор Центра прикладных политических исследований «Пента» Александр Леонов. Знавший Баканова шоумен Игорь Кондратюк говорил, что тот так же разбирается в СБУ, «как я в тонкостях квантовой теории струн». Однако особого мастерства и знаний не требуется, если это «зиц-председатель», за которого основную работу делают западные спецслужбы, а ему лишь нужно озвучивать спущенные сверху заявления.
В должности главы СБУ Баканов обещал реформировать ведомство, а этого давно требовали западные партнеры. В марте 2021 года журналист Андрей Дзиндзя во время заседания парламента, на котором слушали отчет председателя СБУ, сфотографировал шпаргалку Ивана Баканова, по которой тот отвечал на вопросы, а депутаты из «Слуги народа» задавали ему вопросы именно в соответствии с этой шпаргалкой, не позволяя себе отходить от сценария.
О принципах политики «избушки» под его руководством сам Баканов говорил весьма откровенно. «Существует большая разница между свободой слова и откровенной антиукраинской риторикой», — говорил Баканов, подчеркивая, что свобода слова заканчивается там, где начинается эта самая «антиукраинская риторика». Поскольку под антиукраинской риторикой подразумевается критика действующей власти, которая якобы символизирует всю страну, стало быть, и никакой свободы слова быть не может.
Именно при Баканове СБУ продолжила судебные преследования тех, кого в свое время достал Порошенко — Кирилла Вышинского, Владимира Скачко и других критиков националистического режима. И более того, теперь у СБУ есть в этом деле и свои «заслуги» — незаконные аресты и обыски (без адвоката, без понятых) журналиста Юрия Ткачева, поэта Яна Таксюра и еще с десяток известных в стране общественных деятелей, критиковавших режим Зеленского.