Юрий Ильич Светов родился 10 декабря 1943 года.
Окончил физико-механический факультет Ленинградского политехнического института имени М. И. Калинина, аспирантуру при Физико-техническом институте имени А. Ф. Иоффе АН СССР, Высшую партийную школу.
Работал старшим инженером-дозиметристом Адмиралтейского объединения, заведующим отделом Октябрьского РК КПСС.
Избирался депутатом Октябрьского райсовета.
С 1986 года — старший научный сотрудник Института проблем машиноведения АН СССР (РАН).
Кандидат физико-математических наук.
Опубликовал свыше 100 научных работ по астрофизике и философии, в том числе 5 книг (с соавторами).
Действительный член Санкт-Петербургской академии истории науки и техники.
Постоянно публикуется в различных периодических изданиях, участвует в ряде радио- и телепрограмм. Снимается в документально-историческом цикле телепередач «Пешком в историю».
Возглавлял петербургские корпункты и представительства московских газет и журналов. Вице-президент Гильдии собкоров Санкт-Петербурга.
Член Санкт-Петербургского Английского собрания.
Основатель биографического ежегодника «Кто есть кто в Санкт-Петербурге» (совместно с В.К. Васильевым, О.С. Кузиным, В.Б. Угрюмовым).
Редактор спецвыпуска федерального справочника «Санкт-Петербург. 300 лет», автор-составитель изданий «Книга Почетных граждан Санкт-Петербурга» и «Почетные граждане Санкт-Петербурга».
Автор концепции, текстов и составитель ряда спецвыпусков альманахов «Фотолетопись Санкт-Петербурга» и «Фотолетопись России», фотомонографий «Санкт-Петербург. Сутки напролет», «Россия. Романовы. Дом Романовых в фотографиях», «Первый фоторепортер России Карл Булла», книги «За понесенные труды и заслуги перед православием».
Лауреат премии Правительства Санкт-Петербурга в области литературы, искусства и архитектуры. Лауреат профессионального конкурса журналистского мастерства «Золотое перо». Удостоен Благодарности Законодательного Собрания Санкт-Петербурга.