Родился 12 ноября 1954 года в Москве, в рабочей семье.
Окончил факультет русского языка и литературы Московского областного педагогического института им. Н.К. Крупской по специальности русская филология.
В 1976—1977 годах проходил срочную службу в ГСВГ в должности заряжающего с грунта 152-мм САУ 2С3 «Акация», а затем — редактора дивизионной газеты.
Первое стихотворение Полякова было опубликовано в 1974 году в газете «Московский комсомолец», через три года газета поместила большую подборку стихотворений.
После армейской службы начал работать инструктором в школьном отделе Бауманского райкома комсомола города Москвы.
До 1986 года проработал в газете «Московский литератор», где из корреспондента стал главным редактором.
С 1979 года сотрудничает с «Литературной газетой».
В 1981 году Поляков защитил кандидатскую диссертацию.
C 19 апреля 2001 года — главный редактор «Литературной газеты».
Произведения Полякова переведены на многие языки стран ближнего и дальнего зарубежья. Его проза включена в школьные и вузовские курсы современной российской литературы.
Вёл авторские программы на телевидении: «Семейный канал», «Стихоборье», «Ни слова о политике» и другие.
В феврале 2012 года вошёл в список доверенных лиц кандидата в Президенты России Владимира Путина.
С августа 2017 года Поляков перестал быть главным редактором «Литературной газеты», вместе с тем он остался в должности председателя редакционного совета «Литературной газеты».
Автор книг, член Союза писателей и Союза журналистов Москвы. Член Совета при президенте РФ по культуре и искусству, сопредседатель президиума МООП «Международный литературный фонд», член Общественного комитета содействия развитию библиотек России.
Награжден Орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени, Орденом Почёта, Орденом Дружбы и других.
Женат, имеет дочь.