Северная Македония имеет статус кандидата на членство в Европейский Союз в течение 17 лет, но дата начала переговоров о вступлении страны в ЕС ещё не назначена. Этому препятствует официальная София, настаивая, чтобы Северная Македония официально согласилась, что македонский язык имеет болгарские корни (что, кстати, полностью соответствует действительности), признала в своей Конституции болгарское меньшинство и прекратила «ненавистническую риторику» в адрес Болгарии.
Этот спор также перекрывает путь Албании, так как Евросоюз рассматривает заявки двух стран в одном пакете.
На последнем саммите ЕС, состоявшемся 23-24 июня в Брюсселе, где статус кандидата получили Украина и Молдавия, президент Франции Эммануэль Макрон попытался сдвинуть с мёртвой точки процесс вступления в ЕС Северной Македонии. Макрон выдвинул предложение, включающее «компромисс» между Болгарией и Северной Македонией в рамках переговоров с ЕС.
Предложение Франции, которое предусматривает снятие двухлетнего вето Софии на членство Северной Македонии в ЕС, было одобрено всеми государствами-членами Евросоюза, в том числе Болгарией. Но в Скопье оно вызвало массовые протесты оппозиции.
Антиправительственные акции были инициированы главной оппозиционной партией Северной Македонии — «Внутренней македонской революционной организацией — Демократической партией македонского национального единства» (ВМРО-ДПМНЕ). Лидер этой партии Христиан Мицкоски обвинил правительство страны в том, что, соглашаясь на французское предложение, оно поведет македонцев «прямо в пропасть».
Уже в первый день протестов, 1 июля, по призыву ВМРО-ДПМНЕ десятки тысяч людей собрались у правительственных учреждений в Скопье, обеспокоенные слухами о путях решения спора между Северной Македонией и Болгарией. Главным лозунгом протеста стал «Ультиматум — нет, спасибо».
Демонстранты призывали правительство уйти в отставку и объявить досрочные парламентские выборы. Они заявляли, что предложения Франции о решении спора поддерживают требования Болгарии, которая оспаривают северомакедонскую историю, язык, идентичность, культуру и наследие. Одна из активистов, преподаватель Института национальной истории Наташа Котлар, сказала в комментарии телеканалу Euronews: «Каждый человек в мире имеет право на самоопределение, поэтому македонский народ тоже имеет право на самоопределение и право решать о своей идентичности».
Первые дни протесты происходили мирно, но их эскалацию подстегнул визит в Северную Македонию председателя Европейского совета Шарля Мишеля, посетившего Скопье во вторник, 5 июля. На переговорах с ним премьер-министр Северной Македонии Димитар Ковачевский заявил, что его страна готова внести изменения в законы и даже Конституцию, чтобы двигаться вперед в отношениях с ЕС.
Вечером того же дня молодые люди, вооруженные булыжниками и петардами, снесли милицейское ограждение вокруг здания Собрания (парламента Македонии). Радикалы стали бросать шумовые петарды и дымовые шашки, а затем булыжниками разбили окна в здании Ассамблеи. Протестующие также нанесли ущерб зданиям правительства и Министерства иностранных дел.
Премьер-министр Ковачевский выступил с экстренным обращением о том, что «во время протестов будут происходить неевропейские действия», после чего вокруг парламента и на центральных улицах Скопье были заметно усилены полицейские кордоны. В результате столкновений 47 полицейских получили ранения, из них двое — серьёзные. Одиннадцать протестующих были задержаны полицией.
Министерство внутренних дел Северной Македонии сообщило, что протестующие бросали в полицейских камни, бутылки с зажигательной смесью, яйца и другие предметы.
Следующий всплеск насилия в Скопье вызвал приезд специального представителя Германии по странам Западных Балкан Мануэля Сарацина. Сарацин на встрече с вице-премьером Северной Македонии по европейским делам Бояном Маричичем 6 июля заявил, что Берлин поддерживает начало переговоров о вступлении этой балканской страны в Евросоюз, но «французское предложение» (этот термин фактически стал официальным) является «реальным компромиссом».
Примечательно, что столкновения в Скопье вечером 6 июля впервые приобрели характер межнациональных. Дело в том, что хотя македонцы-славяне составляют большинство населения страны, однако в отдельных районах Северной Македонии живут в основном этнические албанцы, которых культурно-языковой спор с Болгарией не интересует. Более того, они считают, что именно из-за македонцев Албания не может начать переговоры о вступлении в ЕС. И когда несколько тысяч демонстрантов, собравшихся у здания правительства Северной Македонии, пришли на площадь Скандербега, там их забросала камнями группа македонских албанцев.
Символично, что средневековый военачальник Скандербег является албанским национальным героем.
После взаимных оскорблений, как минимум два албанца угрожали протестующим пистолетами. Сразу после инцидентов Христиан Мицкоски разместил в социальных сетях фотографию мужчины, направившего пистолет на демонстрантов, утверждая, что тот хотел его убить. Полиции удалось развести конфликтующие стороны, демонстранты вскоре продолжили протест перед парламентом, где был подожжен баннер с портретами членов правящей коалиции. Был сломан забор перед парламентом, зажжено множество факелов.
Протестующие также пытались ворваться в здание правительства Северной Македонии, а в здание МИД и полицейских они бросали яйца и камни, в результате чего несколько людей получили ранения.
Согласно сообщениям ВМРО-ДПМНЕ, акции оппозиции в Скопье запланированы как минимум до 10 июля, однако местные наблюдатели уверены, что они могут продлиться дольше. Если же правительство Северной Македонии, которое опирается в парламенте страны на албанские партии, всё же примет «французское предложение», то протесты могут перерасти в массовые беспорядки по всей стране.
Ситуация ухудшается тем, что правительство Болгарии недавно было отправлено в отставку. При этом исполняющая обязанности главы МИД Болгарии Теодора Ганчовска реакцию северомакедонской оппозиции назвала «тревожными для демократической страны» и заявила, что «власти в Скопье должны разъяснить народу содержание пакета решений».
Скорее всего, в Софии рассчитывают, что соседняя страна, которая уже поменяла название с «Македония» на «Северная Македония» под давлением Греции — чтобы вступить в НАТО, пойдёт на унизительный для значительной части общества компромисс ради начала переговоров о вступлении в ЕС. В Париже, в свою очередь, заинтересованы в принятии своего предложения по геополитическим причинам — чтобы подтвердить роль Франции как одного из «локомотивов Европы».
Вот только «балканские рельсы» за последние столетия уже погубили не один такой «локомотив».