В 1878 г. в столице Причерноморья был учреждён Одесский британский атлетический клуб (ОБАК), организовавший футбольные поединки с командами английских судов, заходившими в Одесский порт. Ежегодно этот первый футбольный клуб на юге империи проводил игры с футболистами румынского города Галац. Основу клуба составили сотрудники Индо-Европейской конторы телеграфа, в которой работали англичане. В 1899 г. в число членов ОБАК стали входить и коренные одесситы.
В Петербурге первые футбольные матчи зафиксированы в 1879 г., также между британцами — служащими Сампсониевских мануфактур. Спустя несколько лет в футбол стали играть в Москве, а затем и в других городах России.
География Второго чемпионата империи по футболу (первого по-настоящему представительного) говорит, что в Новороссии этот вид спорта быстро набирал популярность. Из 12 команд-участниц 6 представляли города региона: Одессу, Херсон, Николаев, Севастополь, Юзовку, Ростов-на-Дону.
В 1911 г. в Одессе была учреждена городская футбольная лига. Кроме ОБАК её учредителями выступили «Одесский кружок футбола», «Шереметьевский кружок спорта» (гимназисты), «Спортинг-клуб» и ряд других команд. Первым победителем городского чемпионата вполне ожидаемо стали футболисты ОБАК.
Конкуренция в одесском первенстве развернулась нешуточная, до перерыва в его проведении во время Гражданской войны чемпионами становились всё тот же ОБАК, гимназисты, Спортинг-клуб, Одесский кружок футбола, «Маккаби» и «Вега».
Несмотря на то что первый футбольный клуб в имперской столице возник позже, чем в Одессе, столичный чемпионат стал проводиться значительно раньше.
24 октября 1897 г. состоялся первый официальный матч между русскими командами Петербурга. Именно этот день считается днём рождения российского футбола. В 1901 г. стартовало первое столичное первенство по футболу, а в 1907 г. прошёл первый матч между футбольными сборными Петербурга и Москвы. Победили петербуржцы.
Однако одесская футбольная общественность во главе с Эрнестом Джекобсом (первый глава Одесской футбольной лиги) явно претендовала на привилегированный статус.
В 1912 г. это сыграло с одесситами злую шутку. Когда стартовал первый общероссийский футбольный чемпионат, они не стали играть на стадии четвертьфинального отборочного тура, претендуя на автоматическое участие в финальном матче. Вследствие этого 27 сентября одесская сборная на ¼ финала с командой Харькова не явилась, за что и получила техническое поражение. Чемпионство в итоге разыграли между собой петербургские и московские футболисты. Сильнее оказалась столичная сборная.
Второе первенство Российской империи по футболу проводилось в условиях ограничения на количество иностранных игроков. Число «легионеров», одновременно играющих на поле в составе одной команды, не могло превышать трёх человек. Правда, таковыми не считались подданные других государств, проживающие и работавшие в России не менее двух лет.
Финалистами чемпионата становились победители южного и северного дивизионов. По пути в финал одесская дружина одержала верх над командами Николаева (техническая победа Одессы из-за неявки соперника на игру), Херсона и Харькова.
Для понимания атмосферы, в которой проходили эти соревнования, важно упомянуть, что матч Николаев — Одесса был перенесён в Южную Пальмиру из-за того, что николаевские болельщики зачастую бросались камнями в футболистов соперника.
Вторым финалистом стала команда Петербурга — победительница Первого чемпионата России. Главная игра первенства проходила в Одессе, на поле, расположенном на Французском бульваре (рядом с нынешними корпусами Биологического факультета Одесского Национального университета). Матч собрал около 4 тысяч зрителей, расположившихся в несколько рядов вокруг поля. Сам по себе этот показатель нельзя считать выдающимся, поскольку полуфинальный матч Петербург — Москва лицезрели около 10 тысяч человек.
Финал начался с атак гостей, однако хозяева смогли их отразить и овладели инициативой. Первый гол забил игрок одесской команды, а одновременно владелец пароходной компании и глава футбольной лиги города Джекобс. Он добил в ворота мяч, отскочивший от перекладины.
В конце первого периода действующие чемпионы страны смогли сравнять счёт. Однако после перерыва другой игрок ОБАК Губерт Тауненд сильным ударом вывел хозяев вперёд.
Следующий гол за одесситов забил нападающий Спортинг-клуба Григорий Богемский. Этот «тощий и золотушного вида ришельевец» после полученной передачи обвёл двух защитников и нанёс точный удар. Он же был причастен к четвёртому голу, поскольку был сбит в штрафной зоне петербуржцев. Назначенный пенальти забил Джекобс.
За 10 минут до окончания игры сборная Петербурга смогла отквитать только 1 гол. Сборная Одессы одержала победу 4:2 и стала чемпионом Российской империи 1913 г.
Правда, долго чемпионским статусом одесситам наслаждаться не пришлось. В связи с многочисленными нарушениями регламента соревнований итоги всего турнира были отменены. Две последние игры Одессы в чемпионате были засчитаны как товарищеские.
Этот триумф одесского футбола был прерван началом Первой мировой войны.
В 1914 году одессит Богемский сыграл за сборную Российской империи в её последнем матче (против Норвегии), первенство же страны в 1914 г. разыграно не было. Одесская футбольная лига проводила чемпионаты города до 1919 г., когда об этом атрибуте мирной жизни одесситы вынуждены были забыть до 1922 г.
Этот момент блестяще передан в кинофильме «Зелёный фургон» фразой на листе, наклеенном на будке-раздевалке у заброшенного футбольного поля: «Тренировка отменяется, бо гражданская война».