В 1940 году на шахтах Ворошиловградской (нынешней Луганской) и Сталинской (нынешней Донецкой) областей было добыто 83,3 млн тонн каменного угля, что составляло около 60% общесоюзной добычи. Накануне войны Донбасс давал 40% чугуна, 23% стали, почти 25% проката от общесоюзного производства и являлся важнейшим центром тяжелого и среднего машиностроения. Недаром немцы называли Донбасский регион «Восточный Рур».
И в 1941 году они придавали огромное значение захвату Донбасса. Вот что писал немецкий фельдмаршал Эрих фон Манштейн в своих «Утерянных победах»: «Уже в 1941 г. Донбасс играл существенную роль в оперативных замыслах Гитлера. Он считал, что от овладения этой территорией, расположенной между Азовским морем, низовьями Дона и нижним и средним течением Донца и простирающейся на западе примерно до линии Мариуполь (Жданов) — Красноармейское — Изюм, будет зависеть исход войны».
А 4 февраля 1943 года, на совещании в Запорожье, когда возникла реальная перспектива потери немцами Донбасса, согласно мемуарам фон Манштейна, Гитлер заявил, что «…совершенно невозможно отдать противнику Донбасс даже временно. Если бы мы потеряли этот район, то нам нельзя было бы обеспечить сырьем свою военную промышленность».
Не хуже Адольфа Гитлера значение донбасской земли понимали и советские руководители. Планы освобождения Донбасса были уже в мае 1942 года, однако провал харьковского наступления временно поставил на них крест. Реальная перспектива освободить край от немцев возникла в начале 1943 года.
Нужно оговориться, что когда речь идет о военной операции, которая началась 13 августа, то имеется в виду битва за Донбасс, которая окончилась успехом для советской армии. Ей же предшествовали сражения, в которых бог войны Марс был благосклонен к немцам.
Так, в феврале 1943 года было предпринято масштабное наступление Советской армии с целью освобождения Донецкой и Луганской земли. Был освобожден Ворошиловград (Луганск), его немцы уже вернуть не смогли. Советским воинам удалось отбить у немцев такие города, как Славянск и Краматорск. Однако в результате немецкого контрнаступления, Красной армии пришлось отступить, и эти освобожденные города Донбасса были вновь оставлены.
По признанию советских военачальников, в частности маршала Филиппа Голикова, в начале 1943 года полководцы неправильно оценили намерения и возможности противника.
С 17 июля по 2 августа 1943 года была проведена наступательная операция с целью прорвать укрепленный рубеж немцев на Миусе — небольшой речке, впадающей в Азовское море под Таганрогом. Несмотря на то, что данная цель достигнута не была, из-за интенсивных боев немцы не смогли перебросить части с Донбасса на Курскую дугу. Более того, чтобы не допустить прорыв рубежа, немцы перекинули из-под Курска несколько танковых дивизий, а также авиагруппу. Битва на реке Миус оказала значительную помощь советским войскам, сражающимся с Вермахтом под Курском.
Победа советских войск на Курской дуге дала Красной армии возможность перейти в наступление почти по всей линии фронта, стало возможным и освобождение Донбасса.
Донбасская операция проводилась силами двух фронтов: Юго-Западного (командующий — Родион Яковлевич Малиновский) и Южного (Федор Иванович Толбухин), имевших в своем составе 1 млн человек, около 21 тыс. орудий и минометов, свыше 1 тыс. танков и самоходных артиллерийских установок, около 1,5 тыс. самолетов. Им противостояли около 540 тыс. немецких солдат, имевших на вооружении 900 танков и более тысячи самолетов, при этом группировка опиралась на укрепления Миус-фронта. Руководил немецким войском один из самых талантливых военачальников Третьего рейха — упоминавшийся уже Эрих фон Манштейн.
Задача частей Юго-Западного фронта Красной армии на первом этапе операции — форсирование Северского Донца. И эта задача была выполнена. Продвигаясь по западному берегу реки, эти войска оказали помощь частям Степного фронта во взятии Харькова. Впрочем, дальнейшее наступление застопорилось, так как на юге советские полки уперлись в укрепления Миус-фронта.
Бои там шли ожесточеннейшие: и Красная армия, и вермахт вводили в бой новые резервы, населенные пункты переходили из рук в руки.
Хорошо эти бои описывает в своих мемуарах «Путь к Берлину» советский военачальник, генерал-майор Владимир Семенович Антонов:
«18 августа 5-я Ударная армия прорвала первую полосу обороны противника на реке Миус и развивала наступление западнее населенного пункта Куйбышево. В прорыв был введен 4-й гвардейский механизированный корпус. Немецкое командование срочно перебросило свои резервы к месту прорыва. Противнику удалось частично отбросить наши передовые части, захватить Семеновскую, Алексеевку, закрыть прорыв на этом участке и отрезать 4-й механизированный корпус. В ночь на 21 августа 140-я танковая бригада совершила 60-километровый переход, выйдя в район Елизаветинской; в 7 часов с ходу вступила в бой. Взаимодействуя с 387-й стрелковой дивизией, бригада вновь освободила Семеновскую и Алексеевку. Развивая наступление, бригада овладела поселком Криничный…
Эти небольшие выдержки из воспоминаний участника тех событий лучше всего демонстрируют, с каким ожесточением проходили бои на Миус-фронте, насколько сильно немцы не желали отдавать ни пяди донбасской земли, и с каким героизмом, не щадя жизней своих, советские солдаты гнали врага на Запад.
30 августа, благодаря ударам с суши и десанту с моря, был освобожден Таганрог, целый немецкий корпус оказался в окружении. Немецкая группа армий «Юг» оказалась под угрозой уничтожения и была вынуждена начать отступление на Запад.
Несмотря на это, бои за Донбасс продолжали носить самый упорный характер. Эрих фон Манштейн издал секретную Директиву «Об эвакуации, разрушении и вывозе имущества», где поставил перед войсками задачу полного разрушения оставляемых районов.
В Директиве указывалось, что «весь Донецкий бассейн восточнее позиции «Черепаха» (район западнее Славянска, Константиновки, куда отходили немецкие войска. — Авт.) должен быть эвакуирован в хозяйственном отношении и полностью разрушен… Все, что не может быть эвакуировано, подлежит разрушению, в особенности водонапорные и электрические станции, вообще всякие силовые и трансформаторные станции, шахты, заводские сооружения, средства производства всех видов, урожай, который не может быть вывезен, деревни, дома… Помимо вывоза ценных машин и ценного имущества, основное внимание следует обратить на вывоз зерна. Скот должен быть угнан гуртом на запад… Все, что не может быть вывезено, подлежит уничтожению».
Затем его приказ продублировал рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер. По сути, немцы хотели превратить Донецкий край в пустыню. И только благодаря тому, что наступление Советской армии набирало темп, этим планам не удалось сбыться в полной мере.
Более того, немцы не только уничтожали все, что могли уничтожить, но и продолжали массово вывозить людей. Так, в своих воспоминаниях Антонов рассказывает, что, когда его дивизия собиралась штурмовать Макеевку, местные партизаны сообщили, что немцы не только готовятся к обороне, но и массово сгоняют людей в центр города для отправки в Германию.
После прорыва Миус-фронта и начала отступления немцев, инициатива полностью перешла к Советской армии.
8 сентября была освобождена столица Донбасса — Сталино (Донецк). Однако части вермахта, ведя, по сути, арьергардные бои, продолжали упорно сопротивляться. Например, при обороне Макеевки, немцы даже использовали новейшие танки «Тигр». Весьма ожесточенные бои шли за Волноваху. К 22 сентября Донбасс был освобожден от немцев.
Надо отметить, что советские воины проявляли не только огромную отвагу, но и смекалку.
В своих мемуарах «Москва — Сталинград — Берлин — Прага» генерал армии Лелюшенко Дмитрий Данилович вспоминал один эпизод из финальной стадии Донбасской битвы:
«135-я танковая бригада М.З. Безнощенко действовала в качестве передового отряда армии. Комбриг безошибочно установил, что вражеский аэродром, с которого противник поднимал в воздух бомбардировщики Ю-88 при сильном прикрытии «мессершмиттов», недалеко, и определил направление. Однако горючее у танкистов было на исходе — они прошли в этот день с боями уже около 80 км. Но аэродром любой ценой нужно было захватить и парализовать вражескую авиацию. Комбриг приказал слить остатки горючего в три танка. Через несколько минут танковый взвод уже стремительно двигался вперед.
Танковый взвод — это небольшая единица, но в данной обстановке он сыграл очень важную роль. С ним на своем танке шел и Безнощенко. Точно было определено местонахождение аэродрома. Всего 40 минут понадобилось храбрецам, чтобы захватить аэродром и уничтожить на нем более 80 самолетов. Возвращавшиеся на свой аэродром вражеские стервятники теперь садились где попало, попадая в наши руки».
Победа Красной армии на Донбассе имела важное не только военное, экономическое и политическое значение. Был освобожден крупный промышленный центр страны с густой сетью железных дорог, а также обширный сельскохозяйственный район. Адольф Гитлер, который требовал от своих военачальников не отдавать Донбасс, получил очередную «пощечину» после Сталинграда и Курска. Что, безусловно, не могло не заметить руководство сателлитов Третьего рейха, особенно Румынии, поскольку война была уже почти у порога этой страны.
В стратегическом же плане, после освобождения Донбасса, войска Южного и Юго-Западного фронтов открыли себе путь через Северную Таврию в Крым и к низовьям Днепра, создали благоприятные условия для развития наступления на правом берегу Днепра. А оттуда уже была дорога на Румынию, Польшу и Венгрию.