После краха ЗУНР и УНР немало украинских эмигрантов осели в Чехословакии и Германии. В Польше, помимо этого, появилось огромное украинское меньшинство, не очень довольное переходом Галиции и части Волыни в состав этого государства (на тот момент вопрос о Галиции еще решался на международном уровне, но Антанта склонялась передать ее Польше).
Эти эмигранты имели боевой опыт времен Гражданской войны, а кое-кто и Первой мировой. Большая их часть была разочарована тем, что ни одна из форм украинской государственности в конечном счете не состоялась. Некоторые политики в эмиграции пытались продолжить борьбу за независимость дипломатическими методами. В частности, бывший президент ЗУНР Петрушевич сформировал правительство ЗУНР в изгнании и пытался договориться с ведущими мировыми державами.
Более радикально настроенные военные начали создание разветвленной подпольной организации, получившей название УВО — Украинская войсковая организация. Судя по всему, вдохновляющей моделью для них послужила Польская военная организация Пилсудского, созданная в период Первой мировой войны.
УВО была создана 30 июля 1920 года в Праге. Во главе организации встал Евгений Коновалец — бывший командир сечевых стрельцов. Базой организации стала Галиция, а основным источником пополнения кадров были сечевые стрельцы как наиболее сплоченная и боеспособная украинская сила. В годы Гражданской войны сечевиков разбросало между собственно сечевиками УНР и Галицкой армией ЗУНР.
В течение следующего года происходило организационное оформление структуры УВО, во главе которой стояла Начальная команда с Коновальцем. Ей подчинялся ряд референтур, каждая из которых отвечала за свое направление: разведку, кадры, пропаганду и идеологическое воспитание, боевые акции и т.д.
Подпольный штаб организации разместился во Львове, откуда координировалась деятельность ячеек по всей Галиции. Регион был разбит на 13 округов, каждый из которых делился, в свою очередь, на уезды (повиты). Начальная коллегия поддерживала связь с ячейками начиная с уездного уровня. Достаточно скоро Коновалец покинул Львов и перебрался в Германию. В Львове для координации осталась Краевая команда во главе с Андрем Мельником, будущим преемником Коновальца во главе ОУН.
Поначалу предполагалось, что УВО развернет свое подполье и в УССР. Однако с этим оказалось значительно сложнее.
Координировать подполье за границей было чисто технически труднее. Вдобавок в УССР с ее былым разгулом атаманщины неожиданно не оказалось достаточного количества актива. За долгие годы все устали от войны. Наиболее активные и радикальные лидеры погибли или эмигрировали, начавшаяся украинизация лишала УВО козырей. Перебрасываемые через границу координаторы бесследно исчезали. УВО удалось примкнуть к организованной Петлюрой акции по переброске крупного отряда для разворачивания подпольно-повстанческой деятельности. Однако эта инициатива закончилась неудачей.
В общем, в УССР УВО полноценно не удалось развернуться, и основная ее деятельность была связана с Польшей, хотя ячейки УВО существовали практически везде, где присутствовали более-менее заметные украинские диаспоры.
УВО с самого начала широко применяла в своей деятельности саботаж и террор. Так, в 1922 году боевиками УВО был убит кандидат в Сейм Сидор Твердохлеб, который проигнорировал линию УВО за саботаж польских выборов. Также было проведено два неудачных покушения на польских лидеров Пилсудского и Войцеховского. Еще одной громкой акцией УВО было убийство начальника Львовского школьного округа Собинского.
Практически в самом начале своего существования УВО столкнулась с кризисом и расколом.
В первые годы организация координировала свою деятельность с правительством ЗУНР в изгнании. Однако в 1923 году его лидер Петрушевич распустил организацию. Петрушевич ориентировался на западные страны и рассчитывал дипломатическими методами добиться если и не независимости, то хотя бы каких-то политических преференций. Но после окончательной передачи Галиции Польше он переориентировался на СССР, где как раз полным ходом шла украинизация.
Петрушевич наладил контакты с советским послом в Германии Крестинским и понемногу начал критиковать УВО. В итоге в организации назрел раскол, который организационно оформился в 1925 году. Группа сторонников Петрушевича вышла из УВО и создала свою Западноукраинскую народно-революционную организацию. УВО же продолжила свое существование, теперь уже полностью автономно.
Впрочем, и после раскола им было от кого получать поддержку. Возродившаяся польская государственность оказалась весьма активна в своей экспансии. Поляки обидели многих соседей, отобрав значительные куски территории у Германии, Литвы и СССР.
СССР по понятным причинам поддерживать бывших сечевиков не мог и ориентировался на западноукраинскую компартию. А вот Литва и Германия оказывали определенную поддержку УВО. В Каунасе официально действовало представительство УВО, Литву неоднократно лично посещал сам Коновалец. В Германии были открыты учебные курсы для актива. Литовцы помогали с паспортами для подполья (литовское гражданство имел и сам Коновалец). В Берлине и Каунасе печатались газеты и журналы УВО для распространения в Галиции. Актив УВО периодически передавал развединформацию по Польше и тем, и другим.
И те, и другие давали некоторое количество денег, но источники финансирования УВО были весьма разнообразны: помощь от диаспор, прибыль от экспроприаций, кое-какие средства удалось вывезти и после Гражданской войны. Словом, единого источника финансирования у организации не было.
Для экспроприаций, которые в середине 1920-х стали важной частью политики УВО, была создана специальная Летучая бригада. Ее создателем и лидером стал бывший поручик австрийской армии, сотник Украинской галицкой армии и командир бригады Красной Галицкой армии Юлиан Головинский. В то время он уже был краевым комендантом УВО. Его помощником был Емельян Сеник — будущий видный деятель фракции ОУН(м), убитый в 1941 году предположительно конкурентами из ОУН(б).
Головинский был весьма радикально настроенным лидером с далеко идущими планами. Например, он собирался травить колодцы и водопроводы по всей Польше и устраивать теракты с применением отравляющих газов.
В середине 1920-х бригада совершила целый ряд громких налетов на кассы и почты. В конце концов большую часть боевиков поймали, хотя Головинскому удалось ускользнуть. Его поймали только в 1930 году. Учитывая, что его боевики на суде получили совсем небольшие наказания, полицейские решили не рисковать. Закованного в наручники Головинского застрелили и объявили, что он был убит при попытке бежать.
В конце 1920-х в организации начались серьезные изменения. Часть прежнего актива отошла от дел, оставшиеся лидеры были уже заметными фигурами и стремились как-то легализоваться. Как войсковая организация она исчерпала возможности для своего пополнения. Новые кадры, приходившие во второй половине 20-х, не имели никакого отношения к сечевикам и армии. Это была радикальная молодежь, выросшая уже в польской Галиции.
Реформа назревала и в 1929 году произошла.
Планировалось, что новая организация, получившая название ОУН*, станет политическим объединением украинских националистов. Она будет создана на базе УВО, но обе организации формально сохранят структурную независимость. ОУН будет заниматься легальными политическими акциями, а законспирированная УВО будет по мере необходимости заниматься нелегальными акциями: саботажем, терактами, покушениями.
Однако вышло иначе. Под влиянием более радикальной молодежи ОУН быстро перешла к нелегальной деятельности и всего за несколько лет по своему размаху значительно превзошла прежнюю деятельность УВО.
УВО фактически растворилась в ОУН и к середине 1930-х окончательно утратила какую-либо обособленность и самостоятельность. Все видные фигуры УВО перетекли в ОУН.
После гибели Коновальца и раскола ОУН на мельниковскую и бандеровскую фракции значительная часть «стариков» из УВО осталась у Мельника, тогда как более молодое поколение объединилось вокруг Бандеры. Из всех старых краевых комендантов УВО на сторону Бандеры перешел только Юрий Полянский.
* Организация, запрещенная в Российской Федерации