Подкарпатские русины веками грезили об автономии. Впервые они заговорили об этом еще во время венгерской революции в 1848-м, позже неоднократно обращались по этому поводу к Будапешту на протяжении XIX века.
Однако венгерские власти с каждым годом всё более ужесточали политику по отношению к национальным меньшинствам (не только русинам, но и словакам, сербам, хорватам). Именно это, по оценкам историков, в 1918-м и стало главной причиной распада «Великой Венгрии», где сами венгры составляли меньшинство.
Кроме того, в начале ХХ века подкарпатские русины преследовались венгерскими властями ещё и за желание перейти в православие (в крае после подписания в 1646 году Ужгородской унии православных практически не осталось).
Хотя, согласно законам Австро-Венгрии от 1868 года, все граждане империи могли вольно переходить из одного вероисповедания в другое, русинов обвиняли в подделке документов о переходе из греко-католической церкви в православную, массово арестовывали и провели против них два судебных процесса в Мараморош-Сигете (в 1904 и 1913 годах).
Ситуация усугубилась после начала Первой мировой войны
Все русины Дунайской монархии оказались под подозрением «в работе на Москву», а их активистов отправляли в специально созданные для этого концентрационные лагеря в Талергофе и Терезине. Хотя большинство известных узников были из Буковины и Галичины, подкарпатские русины также оказывались за колючей проволокой — причём не только священники и учителя, но и обычные крестьяне.
Поэтому неудивительно, что до распада Австро-Венгрии роль представительства Подкарпатской Руси играла многочисленная русинская эмиграция в Соединенных Штатах. 13 июля 1917 года в Нью-Йорке состоялся Русинский Конгресс, ориентированный на Россию. Его просьба о «возможной автономии и объединении со старшей сестрой — великой демократической Россией» была направлена представителем Конгресса Николаем Пачутой в Госдепартамент Соединенных Штатов и посольства европейских государств в США.
Однако эта инициатива была похоронена не только большевистским переворотом в России, но и отсутствием её поддержки со стороны русинской иерархии греко-католической церкви в США, требовавшей автономии в составе Венгрии, и дипломатии государств Антанты, которые не хотели допустить перемещения российских границ в Центральную Европу.
В мае 1918 года в США прибыл председатель «Национального Совета Чехо-Словацких земель» Томаш Масарик, формально — договариваться о предоставлении транспортных кораблей для эвакуации из Владивостока в Европу Чехословацкого армейского корпуса. По его инициативе эмигрантские организации чехов и словаков в США 29 мая 1918 года подписали общую Программу создания на чешских и словацких землях союзной Чехословацкой республики (ЧСР).
Затем Масарик выступил с инициативой объединения всех эмигрантов славянских наций Австро-Венгрии в «Союз угнетенных народов Европы».
Программа этого союза предусматривала совместную борьбу славянских наций Австро-Венгрии за независимость и право каждой нации Австро-Венгрии на самоопределение. Это право национальных меньшинств было закреплено в принятой членами союза «Декларации независимости центрально-европейских народов».
Примеру чехов и словаков последовали организации венгерских русинов, которые 22-23 июня 1918 года провели в городе Кливленд съезд, принявший решение об объединении в «Американскую Народную Раду Угро-Русинов» (АНРУР). На этом съезде было принято решение, чтобы все те русины, которые еще называют свою национальность «рутен», «руськый» или «руснак», в дальнейшем называли себя «русин».
При обсуждении вопроса о статусе будущей Русинской державы одни предлагали оставаться в составе Венгрии на правах автономии, другие были за присоединение к Украине, а третьи — за полный суверенитет русинской державы под названием «Подкарпатская Русь». Чтобы определить большинство, поддерживающее то или иное предложение, съезд решил провести референдум, т.е. опрос под роспись в списке опрашиваемых.
Для правильного проведения и оформления результатов референдума был нанят адвокат Георгий Жаткович, русин по национальности. Его отец, родом из Подкарпатской Руси, издавал в США газету «Амеріцькьій руснацькый вісникь» на русинском языке.
Жаткович 21 октября 1918 года встретился с президентом США Вудро Вильсоном, который настойчиво порекомендовал русинам Венгрии присоединиться к новообразованной славянской Чехословакии. Референдум эмигрантов-русинов США завершился 22 октября 1918 года. Большинством (67%) голосов было принято решение за присоединение к Чехословакии, и только 28% было за присоединение к Украине. В этот же день, 22 октября 1918 года, «Американская Народная Рада Угро-Русинов» была принята в «Союз угнетенных народов Европы».
Устав этого союза предусматривал, что все его члены являются отдельными политическими нациями, имеющими право на самоопределение. На состоявшемся 12 ноября 1919 года в Скрентоне заседании АНРУР было принято решение о том, чтобы «Угро-Русь, сохраняя наиширочайшие автономные права как держава, объединилась с Чехословацкой демократической республикой на федеративной основе».
Подписав документ о вступлении русинской политической нации в «Союз угнетенных народов Европы» и «Декларацию независимости центрально-европейских народов», Г. Жаткович в своей речи по этому поводу сказал:
«Наши действия в Америке независимые, отдельные от украинских. У украинцев свой путь развития, свои отдельные организации. Мы писали свою историю, отличную от истории украинцев, хотя между нами и существует языковое сходство. Мы хотим стать автономным государством, которое бы присоединилось к федерации, а именно к Чехословацкой, но только не к Венгерской».
Напомню, русины составляли большинство среди населения Подкарпатской Руси.
Согласно переписи 1910 года, в жупе Унг (административный центр Унгвар, ныне Ужгород) было 162 тыс. жителей, из них по национальностям: русины — 61,700, венгры — 52,300, словаки — 36,300, евреи — 17,000 человек.
В жупе Берег (административный центр Берегсаз, ныне Берегово) проживало 236 тыс. людей, из них венгров — 113,100, русинов — 100,900, евреев — 33,700, словаков — 20,700 человек.
В жупе Угоча (административный центр Великий Севлюш, ныне Виноградов) было 91,800 жителей, из них венгров — 42,700, русинов — 34,400, евреев — 11,800 человек.
В жупе Мараморош (ныне большая часть в составе Румынии) было около 300 тыс. жителей, из них по национальностям: русины — 44,6%, румыны — 21%, немцы (швабы) — 15%, венгры — 11%.
На состоявшемся 28 октября 1918 года в Праге большом митинге Чехо-Словацкий национальный комитет объявил, что принял решение о создании независимой Чехословацкой Республики и берет на себя функции высшей государственной власти в ней.
Однако Будапешт не собирался так просто отдавать Праге Подкарпатскую Русь, которую венгры называли «Угорской», ведь владели ею более тысячи лет.
6 ноября 1918 года в Ужгородской учительской семинарии для русинов состоялось собрание более 30 греко-католических священников, юристов и педагогов. Они учредили «Ужгородскую Народную Раду Русинов Венгрии» и избрали председателем ее правления священника С. Сабова. Секретарем этой Рады был избран директор учительской семинарии, священник Августин Волошин. В протоколе заседания было записано, что «Совет русинов протестует против всех попыток, направленных на отрыв русинов Венгрии от своей венгерской прародины или угрожающих целостности венгерского государства».
Узнав о решении «Ужгородской Народной Рады Русинов Венгрии», русинская интеллигенция Прешовской Руси (ныне северо-восточные районы Словакии) во главе с адвокатом Антоном Бескидом 19 ноября 1918 года организовала и провела съезд русинов в городе Прешов. Съезд прошел под лозунгом: «Кто русин — тот автономист, кто автономист — тот член общества русинов», принял решение о присоединение Прешовской Руси к Чехословакии и учредил «Прешовскую Народную Раду Русинов».
10 декабря 1918 года правительство Венгрии провело в Будапеште собрание 200 делегатов-русинов из Подкарпатской Руси. В их числе были авторитетные среди населения греко-католические священники, адвокаты, педагоги, а также 8 активистов-гуцулов. Министр по делам русинов Орест Сабов представил собравшимся проект закона «Об автономии Русинской державы Венгрии».
Хотя делегаты из гуцульской части региона покинули собрание, законопроект был поддержан, а 22 декабря 1918 года был принят парламентом Венгрии в качестве Народного (конституционного) закона № 10 «Об автономии Русинской нации, проживающей в Венгрии». 25 декабря 1918 года он был опубликован в «Сборнике законов Венгрии» и в этот же день вступил в силу. Венгрия признала русинов как политическую нацию, а Подкарпатская Русь формально получила автономию под названием «Русской крайины».
16 января 1919 года в Париже начала работу Мирная конференция глав правительств стран-победительниц в Первой мировой войне.
На эту конференцию из США приехал Жаткович, и 13 февраля 1919 года он познакомился там с Бескидом, который в составе делегации Чехословакии представлял на конференции интересы русинов Прешовской Руси. Жаткович и Бескид пришли к следующему выводу: присоединение русинов Прешовской Руси к Чехословакии на правах административно-территориальной единицы Словакии только ускорит их ассимиляцию в словаков, к тому же это уменьшит шансы русинов Подкарпатской Руси на их присоединение к Чехословакии на правах автономии. Поэтому необходимо объединить русинов Подкарпатской и Прешовской Руси в одну представительную организацию, и уж через нее добиваться присоединения всей русинской национальной территории к Чехословакии в качестве автономного образования.
Для этого Жаткович и Бескид попросили Масарика создать Русинскую комиссию в составе делегации Чехословакии, которая бы представляла на Парижской мирной конференции интересы русинской нации, уже признанной и имеющей автономию в составе Венгрии. Стоит отметить, что к тому времени часть Подкарпатской Руси уже была занята чехословацкими войсками.
Чтобы перехватить инициативу, премьер-министр Венгрии Каройи 9 февраля 1919 года создал Русинский Совет — временный орган местного самоуправления во главе с Сабовым. В состав совета вошло 42 представителя от всех русинских организаций, которым предстояло 4 марта 1919 года провести выборы 36 членов парламента Русинской автономии. В связи с этим, а также с учетом вышеупомянутого ходатайства Жатковича и Бескида, президент Чехословакии Масарик направил на переговоры с лидерами русинов Подкарпатской Руси капитанов чехословацкой армии Писецкого и Ваху.
13 февраля 1919 года они прибыли в Ужгород и встретились с Волошиным, который в тот же день организовал им встречу с правлением «Ужгородской Народной Рады Русинов Венгрии». Стороны договорились о том, что русинам следует принять активное участие в назначенных на 4 марта выборах, чтобы избрать таких депутатов, которые бы не колеблясь приняли решение о выходе Подкарпатской Руси из Венгрии и её присоединении к Чехословакии.
Собственно, такие депутаты были избраны, и даже провели 9 марта 1919 года первое заседание. На следующий день в Ужгород на встречу с ними прибыли Бескид и Жаткович, которые 15 марта также приняли участие в расширенном собрании членов «Ужгородской Народной Рады Русинов Венгрии». На встрече были намечены мероприятия по объединению Подкарпатской и Прешовской Руси, А.Волошин был избран председателем правления «Ужгородской Народной Рады Русинов Венгрии», переименованной в «Ужгородскую Русинскую Народную Раду».
Однако 21 марта 1919 года, к власти в Венгрии пришли коммунисты во главе с Белой Куном, и Русинская автономия была переименована в «Автономную Русинскую Советскую Республику». Главой ее правительства под названием «Русский Народный Комиссариат» был назначен адвокат Штефан из Рахова, а на 6-7 апреля 1919 года были назначены новые выборы депутатов в парламент автономии под названием «Совет Русской Крайины».
Фактически коммунистам выборы провести не удалось, как и разогнать собравшихся 17 апреля на своё второе заседание русинских депутатов. На следующий день правительство Белы Куна приняло решение о ликвидации Русинской автономии, но оно осталось без последствий: к тому времени по решению Антанты всю Подкарпатскую Русь начали занимать войска Чехословакии и Румынии.
8 мая 1919 года в Ужгороде под председательством Августина Волошина состоялось совместное заседание всех членов правления Ужгородской и Прешовской Русинских Народных Рад, а также Хустской Центральной Народной Рады русинов Мараморощины.
Они единогласно приняли решение об объединении в Центральную Русинскую Народную Раду (ЦРНР), избрали правление ЦРНР в количестве 30 человек (по 10 от каждого из трех русинских регионов), а также постоянно действующие её комиссии. Председателем правления ЦРНР избрали Бескида (председателя Прешовской Народной Рады Русинов), а его заместителями — Волошина (председателя Ужгородской Народной Рады Русинов), Бращайко (председателя Хустской Центральной Народной Рады), а также Гиядора Стрипского, представлявшего и защищавшего интересы русинов в Будапеште.
Обсудив сложившуюся ситуацию, все члены правления ЦРНР единогласно проголосовали за «Ужгородский меморандум» — резолюцию о присоединении русинской национальной территории Венгрии к Чехословакии на правах автономии.
В документе было сказано: «Русины создают в рамках Чехословацкой Республики независимую Державу… Подкарпаторусинская Держава является независимой державой во всех ее автономных и внутренних делах».
15 мая 1919 года ЦРНР утвердила Жатковича полномочным Министром Русинской Державы для ведения переговоров на Парижской мирной конференции, а также состав русинской делегации (112 человек) для поездки в Прагу и переговоров о присоединении Подкарпатской Руси к Чехословакии, которую возглавил Волошин.
23 мая 1919 года делегация ЦРНР была принята президентом Чехословакии Масариком, который пообещал удовлетворить просьбу ЦРНР о присоединении Подкарпатской Руси к Чехословакии на правах автономии.
В тот же день на Совете Министров иностранных дел стран-участниц Парижской мирной конференции Эдвард Бенеш заявил, что Чехословакия стремится к федерализму, однако еще преждевременно его вводить, так как «отдельные группы славянских народов Австро-Венгрии находятся не на одинаковом уровне развития национальной сознательности, а поэтому не все достигли достаточного для этого культурного и экономического уровня, в том числе южнокарпатские русины, входившие в Венгерский дистрикт».
Поэтому южнокарпатские русины не подготовлены к самостоятельному управлению и «в течение некоторого времени управлять их державой придется представителям центрального Республиканского Правительства, потому что сами карпаторусины на протяжении нескольких лет не будут способными и достаточно квалифицированными, чтобы справиться с проблемами их края».
Окончательно Подкарпатская Русь вошла в состав Чехословакии 10 сентября 1919 года, когда был подписан Сен-Жерменский мирный договор. В нём, как позже в Трианонском договоре, было сказано, что «Чехословацкое государство включает в себя автономную территорию Русинов к югу от Карпат».
Однако, хотя Конституция Чехословацкой Республики от 29 февраля 1920 года ввела для края название Подкарпатская Русь и формально предоставила ему автономию, статус этот оставался только на бумаге — до самого октября 1938 года.