В результате успешной для советских войск битвы за Днепр им удалось закрепиться на нескольких стратегических плацдармах на его западном, правом берегу.
Важнейшим из них был плацдарм вокруг освобожденной столицы Советской Украины — Киева, занятый войсками 1 Украинского фронта генерала Н.Ф.Ватутина. Этот плацдарм вклинивался в стык между немецкими группами армий «Центр» и «Юг», над северным флангом которой он нависал. Здесь, после прорыва советских войск на запад противнику удалось вернуть себе Житомир, и он не оставлял надежд вернуть себе Киев и отбросить 1 Украинский фронт снова за Днепр.
Ниже по течению Днепра, в районе Корсуня-Шевченковского гитлеровцам удалось удержать за собой участок берега реки. Далее, от Черкасс, к Кременчугу и ниже, все более широкую прибрежную полосу занимали войска 2 Украинского фронта генерала И.С.Конева, которые далее смыкались с позициями 3 Украинского фронта Р.Я.Малиновского, освободившего Днепропетровск.
Однако южная часть излучины Днепра оставалась за подразделениями немецкой группы армий «А». Здесь они не только удерживали берег реки, но и сохраняли плацдарм на левом берегу Днепра, напротив Никополя, с которого надеялись деблокировать свои отрезанные в Крыму силы.
В нижнем течении Днепра линия фронта шла по руслу реки, здесь позиции занимали войска 4 Украинского фронта Ф.И.Толбухина.
В декабре 1943 г. когда битва за Днепр уже подходила к концу в Москве уже составляли планы на следующий год.
По воспоминаниям Г.К.Жукова, который в ходе этой операции координировал действия 1 и 2 Украинских фронтов «на декабрьском совещании в Ставке присутствовало большинство членов Государственного Комитета Обороны. Скорее это было расширенное заседание Государственного Комитета Обороны с участием некоторых членов Ставки Верховного Главнокомандования. Совещание было довольно длительным…
В результате глубокого и всестороннего анализа обстановки Ставка решила в зимнюю кампанию 1944 года развернуть наступление от Ленинграда до Крыма включительно.
При этом главные наступательные операции имелось в виду провести на юго-западном театре военных действий с тем, чтобы прежде всего освободить Правобережную Украину и Крым».
Первым удар нанес Ватутин. Остановив повторную попытку немцев наступать на киевском направлении, войска 1 Украинского пошли в атаку по всему фронту. Основной удар пришелся в юго-западном направлении на Житомир, который был взят уже 31 декабря. Наступление продолжалось. Следующей целью была Винница. Севернее в первых числах января 1944 г. был взят Новоград-Волынский, а на линии главного удара — Бердичев. Части 1 Украинского вышли на подступы к Виннице, Жмеринке и Умани.
Однако командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Э.Манштейн 11 — 12 января ввел в бой резервы и остановил советское наступление. В результате фронт на этом участке на некоторое время стабилизировался. Завершилась Житомирско-Бердичевская операция, как первый этап Днепровско-Карпатской стратегической операции.
2 Украинский фронт Конева перешел в наступление 5 января 1944 г. развернув наступление на Кировоград, который был освобожден 8 января. Однако дальнейшее наступление успеха не имело, и 16 января фронт перешел к обороне.
Продвижение войск 2-го и особенно 1-го Украинских фронтов создали предпосылки для окружения группировки гитлеровцев, которая продолжала удерживать берег Днепра в районе Корсуня-Шевченковского. Силы обоих фронтов, практически непрерывно наступавших уже несколько месяцев, получили дополнительные подкрепления.
24 января встречным ударом они перешли в наступление. 27 января контратакующим действия противника удалось отсечь от основных сил атакующих армий 2 Украинского фронта большую часть 5 гвардейской танковой армии П.А.Ротмистрова. Однако это не остановило ее наступательного порыва и на следующий день они сомкнули кольцо окружения, встретившись с передовыми частями 6 танковой армии А.Г.Кравченко. К 3 февраля котел был окончательно оформлен.
Но противник не сдавался, отвергнув ультиматум советского командования. 11 февраля Манштейн нанес мощный деблокирующий удар, однако должного эффекта так и не добился. 17 февраля разрозненные остатки окруженных соединений Вермахта с большими потерями вырвались из «котла».
20 февраля за разгром противника в Корсунь-Шевченковской операции генералу армии И.С.Конев, первый из командующих фронтами, было произведен в маршалы Советского Союза, а на следующий день П.А.Ротмистров стал одним из двух первых маршалов бронетанковых войск.
Тем временем правый фланг 1 Украинского фронта 27 января возобновил наступление на западном направлении по Волыни. Здесь, в условиях рано наступившей распутицы, лесистой и болотистой местности, отлично проявила себя конница. После прорыва слабой обороны противника вперед устремились 1 и 6 гвардейский кавкорпуса, которые резко свернули к югу и, пройдя по немецким тылам, 2 февраля овладели Ровно и Луцком.
Куда хуже обстояли в январе 1944 г. дела на юге. Здесь, на контролируемом противиком никопольском плацдарме в излучине Днепра располагались залежи марганцевой руды, имеющие стратегическое значение для оборонной промышленности. Гитлер до последнего стремился их удержать, вопреки тому, что сама конфигурация фронта делала положение расположенных на выступе немецких войск весьма уязвимым. Однако до поры до времени им удавалось удержаться на позициях.
По воспоминаниям А.М.Василевского, который координировал действия 3 и 4 Украинских фронтов во время зимнего наступления 1944 г: «январскими неделями 3-й и 4-й Украинские фронты предпринимали неоднократные попытки разбить никопольско-криворожскую вражескую группировку, но успеха не имели: недоставало живой силы и техники, остро не хватало боеприпасов.
Гитлеровцы, вопреки нашим ожиданиям, не только не хотели оставлять этот район, но делали все для того, чтобы превратить его почти в сплошные, хорошо подготовленные в инженерном отношении и искусно связанные между собою огнём опорные пункты. В середине января, с разрешения Ставки, мы прекратили атаки.
Много я повидал на своем веку распутиц. Но такой грязи и такого бездорожья, как зимой и весной 1944 года, не встречал ни раньше, ни позже. Буксовали даже тракторы и тягачи. Артиллеристы тащили пушки на себе. Бойцы с помощью местного населения переносили на руках снаряды и патроны от позиции к позиции за десятки километров.
3-й Украинский фронт испытывал острый недостаток в боеприпасах. Помогали самолёты ПО-2 и частично тягачи. Положение было не из лёгких».
Новое наступление советских войск началось 30 января силами 3 Украинского фронта. Сперва на флангах отвлекающие удары нанесли 37-я армия в районе Кривого Рога и 6-я по направлению на Марганец, тем самым дезориентируя немецкое командование относительно направления главного удара. Удар основных сил был нанесен на следующий день и направлен на рассечение обороняющейся 6-й армии Вермахта. К 6 января эту задачу удалось выполнить заняв населенный пункт Апостолово.
Одновременно 31 января начал наступление на левобережный плацдарм гитлеровцев и 4 украинский фронт, силам которого к 8 февраля удалось полностью вытеснить противника за Днепр, нанеся ему ощутимые потери.
В тот же день подразделения 6 армии 3 Украинского фронта и форсировавшей Днепр 3 гвардейской армии 4 Украинского фронта овладели Никополем. Сложившаяся ситуация грозила немцам новым масштабным окружением.
Командование противника 11 февраля нанесло мощный контрудар в районе Апостолово, благодаря которому никопольская группировка смогла отойти на запад.
17 февраля правый фланг 3 Украинского фронта начал наступление на Кривой Рог и 22 числа город был полностью освобожден. К 25 февраля наступающие части достигли реки Ингулец и закрепились на нескольких плацдармах на ее западном берегу.
Таким образом в ходе зимнего наступление, которое началось 24 декабря были освобождены значительные территории Правобережной Украины. Дальше всех на запад продвинулся 1 Украинский фронт, пройдя путь от Киева до Волыни. Силами трех остальных Украинских фронтов от противника была очищена долина Днепра практически на всем протяжении, за исключением правобережья его нижнего течения. Как сформулировал в своем документальном фильме «Победа на Правобережной Украине» знаменитый украинский кинематографист Александр Довженко: «от самого Полесья, до Запорожских плавней».
Были освобождены областные центры Житомир, Луцк, Ровно и Кировоград, стратегически важные в экономическом отношении Кривой Рог и Никополь.
К началу весны Гитлеровцы еще удерживали за собой Галичину, Подолию и западную часть Новороссии. Однако большая часть этих регионов была освобождена в течении весеннего наступления 1944 г. когда советские войска выполнили поставленную перед ними задачу выхода к государственной границе СССР.