Чернобыльская катастрофа стала одной из крупнейших техногенных аварий в истории человечества и оказала негативное влияние не только на состояние окружающей среды и здоровья людей, а так же на развитие энергетики, но и на политические процессы в СССР эпохи его распада.
Чернобыльская станция была построена в соответствии с Постановлением Совмина СССР от 29 июня 1966 для того, чтобы компенсировать недостаток энергии в центральном районе объединенной энергетической системы Юга (как называлась ОЭС Украины до распада СССР).
По плану первый энергоблок станции должен был быть введен в эксплуатацию в 1974 г., второй в 1975.
В начале 1967 г. было определено место для новой станции — около села Копачи Чернобыльского района Киевской области, на правом берегу р. Припять — притока Днепра. Новая станция должна была получить имя В.И.Ленина.
Строительным работам был дан старт в августе 1972 г. Отставание от намеченных темпов возведения объекта и иные проблемы при создании станции были отражены в специальном постановлении ЦК КПУ и Совмина УССР от 14 апреля 1972 г., а так же в докладной записке от 30 апреля 1975 г. первого секретаря ЦК КПУ Щербицкого на имя председателя Союзного Совмина Косыгина.
Первый реактор был принят в эксплуатацию 14 декабря 1977 г.(ровно за девять лет до дня ликвидации аварии), а на проектную мощность в 1000 мегаватт он был выведен в конце мая 1978 г. Год спустя к нему прибавился и второй энергоблок.
Четвертый энергоблок, на котором и произошла печально знаменитая катастрофа, вышел на проектную мощность в начале июня 1982 г. А в сентябре того же года на Чернобыльской АЭС произошла авария на первом энергоблоке, меньшая по масштабам и оставшаяся неизвестной широкой публике.
Авария на четвертом энергоблоке произошла в ночь на 26 апреля 1986 г. Взрывом был разрушен реактор, произошло частичное обрушение здания энергоблока и кровли машинного зала. Возникли десятки очагов возгорания.
Ликвидация последствий началась оперативно. Примерно через час после взрыва были ликвидированы основные очаги пожара, а к половине шестого он был полностью потушен. Однако уже поздним вечером того же дня в результате разрушения реактора вспыхнул новый пожар большой силы, сопровождавшийся тяжелой радиационной обстановкой. В окружающую среду был выброшен огромный объем радиоактивного вещества. Еще один тяжелый пожар случился через месяц после трагедии — 23 мая.
На следующий день после аварии было эвакуирована население города Припять, построенного при электростанции, а так же других населенных пунктов в радиусе 10 километров от места аварии. Позднее была организована тридцатикилометровая зона отчуждения, из которой в общей сложности было отселено 200 тысяч человек.
Для организации работ по ликвидации последствий аварии была создана правительственная комиссия во главе с выходцем с Донбасса, специалистом по энергетике, заместителем председателя Совмина СССР Б.Е.Щербиной. Спустя два года он возглавит аналогичную комиссию по ликвидации последствий другой страшной катастрофы, потрясшей СССР в последние годы его существования — землетрясения в Армении. Кроме союзной комиссии были созданы в трех затронутых радиоактивным заражением союзных республиках — УССР, БССР и РСФСР, а так же различных профильных ведомствах.
Главным научным консультантом в составе союзной правительственной комиссии был академик Легасов, представлявший проектировщиков аварийного реактора. Именно он разработал состав смеси, которую сбрасывали с вертолета на место взрыва, для того, чтобы остановить разогрев остатков реактора и снизить объем опасных выбросов. В первые дни вертолетчиками, осуществлявшими сброс смеси командовал начальник штаба ВВС Киевского военного округа генерал-майор Антошкин.
В ликвидации последствий помимо работников станции, пожарных и сотрудников МВД приняли участие специалисты, командированные различными учреждениями, и военнослужащие — как срочники так и специально мобилизованные резервисты. В первые два года ликвидационных работ в них приняли участие около 240 тысяч человек, общее же число участников ликвидации — 600 тысяч.
К ноябрю 1986 г. было завершено строительство бетонного саркофага над разрушенным реактором. Он был возведен за 206 дней общими усилиями 90 тысяч человек. Территория трех оставшихся энергоблоков была дезактивирована и они преступили к работе. Однако в 1991 г. на 2-м энергоблоке произошел пожар, после чего было принято решение об окончательной остановке станции.
Число непосредственных жертв Чернобыльской катастрофы составляет 31 человек. Из них один сотрудник АЭС погиб непосредственно от взрыва, другой скончался на следующий день, остальные умерли вследствие полученной дозы облучения. Негативное влияние на здоровье участников ликвидации аварии очевидно, но его масштабы остаются предметом дискуссий.
На Украине союз, объединяющий ликвидаторов аварии, стал одной из первых крупных общественных организаций, и т.н. «чернобыльцы» стали достаточно активной протестной силой.
Закон «О статусе и социальной защите граждан, пострадавших в результате Чернобыльской катастрофы» Был принят Верховным советом УССР в начале 1991 г. и с тех пор неоднократно дополнялся и уточнялся.
Дата дня памяти долгое время оставалась неофициальной. 14 декабря — день публикации в официальной печати информации о сдаче в эксплуатацию объекта укрытия — был выбран самими ликвидаторам. И только в ноябре 2006 г., когда отмечалось двадцатая годовщина возведения объекта, указом президента Виктора Ющенко дата получила признание на государственном уровне. С того момента на Украине отмечается День чествования участников ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС.