С 12 века генуэзцы и венецианцы начали составлять портоланы (лоции и морские карты) Черного и Азовского морей.
Важной вехой в деле освоения Азовского моря стали Азовские походы Петра I в конце 17 в. в рамках военной кампании против Османской империи, которая владела территориями Крыма и Приазовья. В результате поражения турок русским императором был основан Таганрог — стратегически важный порт, первый российский порт на открытом морском побережье и первый в России город, построенный по регулярному плану.
Уже в конце 19 века в гавани Азовского моря входило более 2660 кораблей общей грузоподъемностью 362 950 тонн. Русский торговый флот на Азовском море насчитывал в то время 1210 кораблей
Другим важным направлением освоения этого моря стал рыбный промысел. Еще сравнительно недавно рыбные запасы Азовского моря, несмотря на его малые размеры и мелководность, были необычайно велики. Нерестилища в низовьях Дона и Кубани занимали 400 кв. км. До 1940-х гг. Азовское море давало 20% улова рыбы по всему СССР и 31% улова во внутренних водоемах. По своей продуктивности оно не имело себе равных. С каждого гектара его площади вылавливали рыбы в 6 раз больше, чем в Каспийском море, в 8 раз больше, чем в Балтийском, и в 25 раз больше, чем в Черном. В отдельные годы уловы достигали 300 тыс. тонн, из них 160 тыс. тонн составляла рыба ценных пород. Причиной этому было то, что здесь сформировались чрезвычайно благоприятные природные условия.
Однако в поздние советские годы, когда были построены крупные водохранилища на впадающих в Азовское море реках, ситуация с рыболовством сильно ухудшилась, уровень улова резко снизился. Также негативно сказалась на экологической ситуации в Азовском море возросшая интенсивность судоходства и строительство крупных предприятий в приморских городах, например «Азовсталь» в Мариуполе (ныне Украина).
В марте Украина задержала российский траулер «Норд», выдвинув против его капитана обвинение в незаконном посещении Крыма с целью причинения вреда государственным интересам. В августе в херсонском порту задержали танкер «Механик Погодин».
Российские власти сочли действия Киева морским терроризмом и ответили усилением пограничных досмотров в своей части Азовского моря. При этом крымское погрануправление ФСБ России заявляло, что проводит проверки в соответствии с международным морским правом и не получало претензий от судовладельцев, а в украинском МИД признали, что российские пограничники не нарушают протоколы во время осмотра.
Также Украина заявила о планах по строительству в Азовском море военно-морской базы. С этой целью в акваторию Азовского моря были переброшены два бронекатера «Лубны» и «Кременчуг», а также поисково-спасательное судно A500 «Донбасс» и морской буксир A830 «Корец». Также в регион были переброшены морские пехотинцы, имеются планы по созданию морской базы украинского спецназа.