Хотя сам Аваков по национальности армянин, по-украински не говорит, но стал одним из организаторов именно украинских националистических вооруженных формирований, в особенности в Харьковской области, которая традиционно считалась пророссийской.
На Украину семья Авакова-Авакяна переехала из Баку, когда Арсену было только два года от роду. До распада Советского Союза он работал простым советским инженером в харьковском НИИ.
В 1990 году он создал АО «Инвестор» и коммерческий банк «Базис», включившись в отчаянную борьбу между криминальными кланами за влияние на Харьков. «Инвестор» импортировал чай Ahmad, занимался также добычей и перепродажей за валюту цветного металла, но самым прибыльным был газовый бизнес, в котором Аваков успешно сотрудничал с другим харьковским олигархом Александром Ярославским.
В 1990х его подозревали в МВД в хищении газоконденсата с Балаклейского месторождения, а также в заказном убийстве его компаньона по АО «Инвестор» Александра Коновалова. Покойный мэр Харькова Геннадий Кернес однажды обвинил его в этом убийстве в прямом эфире, но дело до сих пор не расследовано. И расследовано, вероятно, не будет, учитывая, что сам подозреваемый впоследствии возглавил МВД и мог уничтожить все доказательства. В АО «Инвестор» именно убитый, а ранее — судимый, Коновалов играл решающую роль и заведовал финансами. После его гибели весь бизнес достался Авакову. По версии самого Авакова, Коновалова убил его охранник, чтобы завладеть часами и бумажником, но сам охранник тоже был вскоре найден убитым.
В 2002 году Аваков был избран членом исполкома Харьковского горсовета, где началась его длительная борьба с Геннадием Кернесом, который тоже затем обвинит Авакова в покушении на него. Во время «Оранжевой революции» Аваков сделал ставку на Виктора Ющенко, с которым его познакомил брат будущего президента Петр Ющенко. Он посоветовал брату сделать его «старшим по Харькову». Во время президентских выборов 2004 года именно Аваков возглавлял предвыборный штаб «оранжевых» в Харькове, а после победы Ющенко получил в награду должность харьковского губернатора. В числе его заместителей оказался некто Ярослав Петрович Ющенко, сын брата президента.
Однако харьковские депутаты не приняли Авакова и несколько раз выражали ему свое недоверие, за что Виктор Ющенко и отправил его в отставку. Обиженный Аваков мигрирует в лагерь Юлии Тимошенко, возглавив харьковскую областную организацию «Батькивщины».
Однако в 2012 году Аваков бежит и прячется в Италии, поскольку на Украине против него было возбуждено другое уголовное дело. 31 октября 2012 года в Харькове совершил самоубийство глава правления АО «Инвестор» Александр Мотылевский, работавший в компании с середины 90-х годов. Накануне Мотылевского вызвали в прокуратуру по делам о махинациях АО «Инвестор». В своей предсмертной записке Мотылевский обвинил Авакова в том, что тот подставил своих сотрудников. В связи с этим УМВД возбудила еще одно уголовное дело (доведение до самоубийства), по которому пообещало допросить Авакова как подозреваемого, но через два месяца прошли парламентские выборы, Аваков прошел в Раду по списку «Батькивщины», получив депутатскую неприкосновенность в 2012 году.
Помимо скандального АО «Инвестор» в активе Авакова на тот момент были: телерадиокомпания «ТВ+», два хлебозавода, строительная компания «Элитстрой», несколько харьковских торговых центров, птицефабрика «Просяное», охранное агентство «Инвестор охрана сервис». В 2008 году эксперты издания «Фокус» оценивали его состояние в $385 млн.
В ходе Евромайдана депутат Аваков занимался организацией инфраструктуры палаточного лагеря, вопросами питания и снабжения. После переворота его сразу же утвердили в должности нового главы МВД, хотя тогда все назначения проводились под давлением радикальных националистов.
С одной из их фракций у Авакова сразу же вышел конфликт. Сразу после своего назначения Арсен Аваков заявил, что в руководство МВД Украины войдут представители Правого сектора и Самообороны Майдана.
Однако уже 28 февраля 2014 года скандально известный неонацист Александр Музычко (он же Сашко Билый), который в первые дни после Евромайдана ходил с автоматом в руках «кошмарить» местные власти и прокуроров города Ровно, публично пообещал «повесить как собаку» нового министра МВД Арсена Авакова. Через месяц Музычко был убит в ходе спецоперации МВД, которая, согласно официальному отчету, обезвреживала некую ОПГ.
Таким образом, Аваков прижал к ногтю часть неонацистов, поставив их себе на службу. Из подручных неонацистов он начал формировать Национальную гвардию, а в апреле 2014 года, когда протестующими была захвачена Харьковская обладминистрация, именно Аваков бросил туда отряды неонацистов, жестко подавляя протестующих. Сколько людей похитили и убили «черные человечки» Авакова в Харькове в тот период до сих пор неизвестно. В апреле-мае он формирует добровольческие батальоны МВД «Азов», «Днепр-1», «Торнадо» и другие, бросая их на Донбасс, где они сразу же прославились своей жестокостью.
Одним из самых известных коррупционных скандалов, связанных с министром внутренних дел, было так называемое дело о "рюкзаках Авакова", приобретаемых для Нацгвардии. СМИ сообщали, что рюкзаки приобрели через предприятия, подконтрольные Александру Авакову, сыну министра внутренних дел, включая то самое АО «Инвестор». Рюкзаки отличались существенно завышенной ценой, хотя сшиты были из самой некачественной ткани.
Раскрутка этого дела стала одной из причин дальнейшего конфликта уже с Петром Порошенко. В ходе предвыборной кампании 2019 года подконтрольные Авакову «Азов» и «Нацкорпус» срывали митинги Порошенко, раскручивая дело о коррупции президента. После смены президента он оказался единственным министром, сохранившим должность.
Лишился должности он только в прошлом году, хотя и сохранив контроль над структурами МВД, включая пресловутый «Азов».
Он до сих пор является одним из ястребов «войны до последнего украинца». Требования к заключению мира, которые он озвучил 10 мая, включают не только возвращение Украине Донбасса и Крыма, но также миллиардные репарации от РФ, а от Запада — списание долгов и новый «план Маршалла», по которому Украине Запад тоже будет платить «репарации». Естественно, такие требования невыполнимы, но они соответствуют вековым желаниям украинских националистов жить припеваючи на перекрестке больших дорог, получая отступные с запада и востока.