История эта началась 21 июля 1944 года.
Вспомним этот день. Война ещё идёт, когда она закончится, не ясно, но ясно чем. 32 армия Карельского фронта выходит на советско-финскую границу. Войска 2-го Белорусского фронта подходят к Гродно. Танковые армии 3-го Украинского фронта начинают обход Львова.
А в Москве уже думают о мирной послевоенной жизни. 21 июля 1944 года Государственный комитет обороны принимает решение о строительстве в освобождённом осенью 1943 года Днепропетровске автомобильного завода.
Для постройки была выбрана площадка, ещё до войны предназначенная для авиамоторного завода. Генеральным конструктором ДАЗ стал сорокаоднолетний Виталий Грачёв.
В отличие от Королёва, Грачёва «украинцем» не объявили. Его вообще на Украине помнят, кажется, только специалисты по истории автомобилестроения. Родился он в Томске. К моменту переезда на Украину Грачёв был уже известным конструктором. Под его руководством были созданы первый советский колёсный вездеход — любимая машина маршалов ГАЗ-61, советские «джипы» ГАЗ-64 и ГАЗ-67, бронеавтомобиль БА-64. В Днепропетровск его отправили именно как представителя Горьковского завода — тут собирались выпускать ГАЗ-51. Подготовка к производству этой машины на ГАЗе началась в 1941 году, но была прервана войной.
Однако в 1945 году было принято решение развернуть на ДАЗе производство четырёхтонного грузовика ЗиС-150. Это была разработанная ещё в 1938 году замена легендарной «трёхтонки» — ЗиС-5. В отличие от патриарха новая машина имела трёхместную металлическую кабину, зализанные формы и двигатель мощностью 95 л.с. (против 73 л.с.). В Москве его производство началось, правда, только в октябре 1948 года.
Не ладились дела и в Днепропетровске. Строительство завода шло с сильным отставанием от графика. Например, в 1945 году план строительно-монтажных работ был выполнен всего на 40%. В 1946 году ЦК КП(б)У и СНК Украины объявили ДАЗ ударной стройкой. Неудивительно — это ведь должен был быть первенец автомобилестроения на Украине (одновременно строился автосборочный завод в Одессе, но он не должен был иметь полного производственного цикла).
В декабре 1946 года на Заводе вспомогательного оборудования (филиал ДАЗ, созданный на основе уже существовавшего военного завода 490) были собраны два автомобиля ЗИС-5. Позже на заводе выпускались автокраны К-31 и К-32, самосвалы ЗиС-585, были разработаны гидравлические автопогрузчики для производства во Львове.
В КБ завода на основе изучения лендлизовского GMC DUKW-353 был разработан плавающий автомобиль БАВ ДАЗ-485, пошедший в серию в 1951 году уже на ЗиСе. За эту разработку Грачёв получил Сталинскую премию третьей степени (уже вторую — первая была за БА-64).
В 1947 году была начата разработка грузовика ДАЗ-150 «Украинец», шасси ДАЗ-120 и седельного тягача ДАЗ-150А.
Днепропетровские конструкторы весьма критически относились к конструкции и внешнему виду предложенной модели и самовольно (Грачёва даже в прессе за это критиковали) осуществили его модернизацию. В частности, был предложен капот аллигаторного типа (на ЗиСе доступ к мотору был только боковой). Фары были встроены в крылья, а кабина сдвинута вперед и приподнята для лучшего обзора (она напоминала кабину ГАЗ-51). При этом была увеличена длина платформы при сохранении базы автомобиля. Впервые в советском автостроении была использована штамповано-сварная, а не литая, балка заднего моста. К днепропетровскому заделу вернутся только в середине 50-х — при проектировании ЗиЛ-130. Несмотря на новаторский дизайн, производство этого автомобиля должно было быть заметно дешевле, чем базовой машины. Кузовные детали ДАЗа были более простыми, не требовали штамповки с глубокой вытяжкой металла.
По некоторым данным, в работах по совершенствованию машины участвовал известный автодизайнер (как бы сейчас сказали) Юрий Долматовский (старший брат поэта Евгения Долматовского). Но документальных подтверждений этому нет.
Первый автомобиль был продемонстрирован 7 ноября 1947 года. Научно-исследовательский автомобильный и автомоторный институт (НАМИ) дал положительное заключение, хотя и были отмечены недостатки — затруднённый доступ к мотору и недостаточная утеплённость капота. В 1948 году производство автомобиля было одобрено, но общее количество выпущенных автомобилей неизвестно. В документах есть данные о 80 автомобилях, но историки техники сомневаются в том, что это были именно ДАЗ-150, — оборудование для серийного выпуска машин с новой передней частью ещё не было готово. Скорее это были базовые ЗиС-150, а самих ДАЗов достоверно было собрано всего восемь, плюс два ЗиС-150 с новой кабиной. На одном из этих грузовиков Грачёв переехал в Москву, и машина некоторое время использовалась на ЗиСе.
У Грачёва впереди были полноприводной грузовик ЗиЛ-157, ракетоносец ЗиЛ-135К (единственное в мире серийное шасси с двумя автоматическими коробками передач), бронетранспортёр БТР-152, поисково-спасательный мобильный комплекс «490» с абсолютной проходимостью — «Синие птицы».
Своё будущее было у Днепропетровского автозавода. 9 мая 1951 года он был передан Министерству вооружений. В сентябре выпуск автомобилей на нём был прекращен. Впереди были новое название — Южный машиностроительный — Александр Макаров и Михаил Янгель, Р-1 и «Сатана»… Но старожилы и по сей день называют ЮМЗ «автозаводом».