Каждый из этих подходов не лишён оснований. Однако объективную картину произошедшего можно составить, если учитывать предысторию вопроса о статусе Одессы, принимать во внимание ситуацию как в самом городе, так за его пределами. Ведь в состав республики кроме Южной Пальмиры вошли и западные уезды Херсонщины, и южная часть Бессарабии.
Таким образом в начале 1918 г. Одесса вновь (после упразднения Новороссийского и Бессарабского генерал-губернаторства) стала главным городом Северо-Западного Причерноморья.
К моменту революционных событий 1917 г. Одесса была единственным из крупнейших городов империи, который не являлся административным центром одноимённой губернии. На правах градоначальства и обладая широким самоуправлением, она входила в состав Херсонской губернии. Данная ситуация установилась в 1874 г., когда было упразднено Новороссийское и Бессарабское генерал-губернаторство с центром в Одессе. По объективным причинам Южная Пальмира сохраняла роль экономического, культурного, военно-административного центра для всего Северо-Западного Причерноморья. Однако в гражданско-административном плане Буго-Днестровское междуречье (бывшая Очаковская область) подчинялось Херсону, а Бессарабия — Кишинёву.
Актуальность вопроса о возврате Одессе статуса регионального административного центра в начале XX века возрастала неоднократно.
Ещё в бытность председателем правительства Петра Столыпина обсуждался проект административной реформы Сергея Крыжановского, по которой предполагалось создание экономически самодостаточных крупных областей (провинций). При таком подходе к районированию страны шансы Одессы стать столицей Юго-Западного края империи были весьма высоки. Проект получил поддержку П.А. Столыпина, но был отложен после трагической смерти премьера и утратил актуальность в условиях мировой войны.
Административная комиссия Временного правительства в 1917 г. разработала проект разделения Российской республики на 21 «областную автономию». Они должны были представлять собой крупные самоуправляющиеся территории, образованные из нескольких губерний. Создание областей предполагалось осуществлять «с учетом этнографических, географических и экономических особенностей» при главенстве принципа экономической общности объединяемых губерний.
Детали проекта Временного правительства проясняет административная деятельность Вооружённых сил Юга России, которая строилась на его основе. В 1919 г. занятая белыми Одесса стала столицей Новороссийской области. В состав этой области вошла Херсонская губерния и Северная Таврия (Бессарабия к тому времени была уже оккупирована Румынией). В соответствии с вышеуказанным планом белые заявили о стремлении создать единую «цепь самоуправлений от сельского схода до областных дум».
План административной реформы Временного правительства был похоронен новой революционной волной и гражданской войной. Однако именно в ходе революционных преобразований Одесса всё же получила статус административного центра Причерноморья.
После падения Временного правительства в Петрограде в октябре 1917 г. свои претензии на управление Юго-Западным краем бывшей Российской империи выдвинули 3 политических центра: Центральная Рада в Киеве, заявившая о включении всего Северного Причерноморья (кроме Крыма) в состав провозглашённой Украинской Народной Республики, ориентировавшийся на Румынию Молдавско-Бессарабский краевой совет «Сфатул Цэрий» в Кишинёве и базировавшийся в Одессе Совет Румынского фронта, Черноморского флота и Одессы (РУМЧЕРОД), поддержавший большевистский переворот в Петрограде.
Каждый из этих центров имел свой регион доминирования, но все они претендовали на статус органа государственной власти над большей частью Северо-Западного Причерноморья.
В конце 1917 г. Центральная рада УНР контролировала северные и центральные уезды Херсонской губернии, в административных центрах которых создавались украинские рады, опиравшиеся на украинизированные воинские части бывшей царской армии и гайдамацкие подразделения. Постепенно в Одессе происходило накапливание вооружённых формирований УНР, явочным порядком началась украинизация города. Центральная рада имела определённое влияние на севере Бессарабии, где существовало компактное украинское большинство. Однако, провозгласив свой суверенитет и над всей Бессарабией, УНР фактически не контролировала этот регион.
«Сфатул Цэрий» контролировал Центральную Бессарабию. Позиции Молдавского краевого совета на юге, в преимущественно русскоязычных уездах Бессарабии, были слабы. В то же время Кишинёв пытался расширить сферу своего влияния в Приднестровском регионе. 17 декабря в Тирасполе прошёл съезд «заднестровских румын». Выступивший на съезде вице-председатель «Сфатул Цэрий» Пантейлемон Халиппа не скрывал экспансионистских планов: «Наш народ — народ борцов и завоевателей. Вы идете впереди своего народа на Восток, чтобы захватить земли и покорить народы… Будьте бдительны, так как на вашем пути стоит народ, с которым вам предстоит бороться. Украинцы жадны до земли… Мы являемся хозяевами этой земли более 400 лет».
В военном плане «Сфатул цэрий» был самым слабым участником этого противоборства, но это с лихвой компенсировалось покровительством Румынского королевства.
РУМЧЕРОД был представительным органом преимущественно солдат и матросов Одесского военного округа, Черноморского флота и Румынского фронта. С декабря 1917 г. в нём преобладали большевики. По сути он являлся региональным уполномоченным органом Петроградского Совета Народных комиссаров.
РУМЧЕРОД доминировал на юге Бессарабии, в Подунавье, политическая позиция большей части жителей которого была выражена в самом начале 1918 г. на съезде представителей крестьянства и земцев. Делегаты заявили тогда, что регион «останется на вечные времена в составе России, какой бы она в будущем ни была, с советским или иным строем». Стоит учитывать, что это заявление было сделано в условиях начавшегося румынского вторжения в Бессарабию, когда социально-экономическая политика большевиков не проявилась ещё в полной мере.
Наряду с силами УНР Исполком солдатско-матросских советов частично контролировал Одессу. Лояльные ему советы были и в гарнизонах Кишинёва, Бендер и других городов Центральной Бессарабии, в уездных центрах Херсонской губернии.
При всех территориальных спорах Центральную Раду УНР и «Сфатул цэрий» объединяло то, что они воплощали проект создания национальных государственных образований: Украинской и Молдавской республик соответственно. РУМЧЕРОД же взял курс на строительство советской республики, основанной на территориально-экономическом принципе.
До начала января 1918 г. эта система трёх противоборствующих центров власти находилась в состоянии неустойчивого равновесия.
Стороны обменивались взаимными обвинениями в самозванстве и контрреволюционности, вступали в локальные вооружённые конфликты. К примеру, в первых числах декабря в Одессе вспыхнул вооружённый конфликт из-за попытки сил УНР разоружить отряды Красной гвардии. Второй съезд РУМЧЕРОД (декабрь 1917 г.) единогласно высказался за роспуск «Сфатул Цэрий», который «ни по своему составу, ни по способу конструирования совершенно не отвечает целям и задачам многочисленного трудового народа разных национальностей Бессарабии».
Зыбкое равновесие было нарушено в первой декаде января, когда по просьбе Молдавского краевого совета в Бессарабию вошли войска Румынии. В те же дни украинские власти Одессы попытались распустить и разоружить пробольшевистские воинские части гарнизона.
Первоначально в Бессарабию проник ограниченный контингент румынских войск, но, когда выяснилось, что он не в силах овладеть даже Кишинёвом, его усилили до 4-х дивизий. 13 января румыны заняли столицу бывшей Бессарабской губернии, и их наступление на другие территории, оспариваемые «Сфатул Цэрий», становилось лишь вопросом времени. Города и сёла Южной Бессарабии, контролируемые РУМЧЕРОД (Измаил, Килия, Вилково, Болград, Аккерман и др.) стали активно готовиться к предстоящей обороне. Широко циркулировали слухи, что румыны планируют не останавливаться на Днестре, а попытаются овладеть Тирасполем и даже Одессой.
Тем временем отряды Красной гвардии, просоветские части российской армии, вытесненные из центральной Бессарабии (в т.ч. и отряд Григория Котовского), отступили на Левобережье Днестра. Благодаря этому РУМЧЕРОД получил перевес над силами УНР и ликвидировал их присутствие в западной части Херсонской губернии. 17 января Украинская рада была разогнана в Тирасполе, а гайдамацкие части здесь распущены. Так же, как и Южная Бессарабия, Приднестровье начало готовиться к отражению румынского вторжения.
В ночь с 13 на 14 января РУМЧЕРОД поднял восстание против украинских властей в Одессе. Несмотря на то что к тому времени советские войска уже выбили силы УНР из Екатеринослава, Александровска (Запорожья), Полтавы, в Одессе части гайдамацкой дивизии оказывали упорное сопротивление.
Боевые действия шли с переменным успехом, ведь силы противников были примерно равны (до 6 тыс. человек с каждой из сторон). Перелом в военных действиях произошёл 16-17 января, когда в дело вступила артиллерия просоветских кораблей Черноморского флота. Кроме того, из Южной Бессарабии прибыл сводный батальон подконтрольной РУМЧЕРОДу 6-й российской армии.
18 января 1918 г. в очищенной от сил УНР Одессе была провозглашена Одесская Советская республика, сформировано её правительство — Совет народных комиссаров. Его возглавил Владимир Юдовский. Одесса вновь стала центром принятия политических решений для большей части Херсонской губернии и Южной Бессарабии.
Задачей номер один для молодой республики стала защита от румынского вторжения своих западных рубежей. В то время, когда в Приднестровье формировалась Особая армия Одесского округа, в Подунавье развернулись упорные бои с наступавшими румынскими интервентами.
22 января после четырёх дней боёв пал Измаил. 27 января румынские войска после ожесточенных речных схваток на Дунае овладели городом Килия. Только 17 февраля, после полумесяца сражений, было захвачено Вилково — старинное старообрядческое русское местечко в устье Дуная. Город Аккерман оборонялся до марта 1918 г. и то был сдан лишь из-за наступления австро-германских войск на Одессу.
На Днестре Особая Одесская армия под командованием левого эсера Петра Лазарева и бывшего штабс-капитана царской армии Евгения Венедиктова стойко удерживала оборону. С 29 января по 7 февраля шли бои за город Бендеры, который несколько раз переходил из рук в руки. Затем были отбиты несколько попыток прорыва интервентов в Левобережное Приднестровье.
Из Одессы для участия в боях прибыли три отряда добровольцев общей численностью в 700 человек. Один из них получил статус 8-й роты 1-го Днестровского полка и прославился как наиболее боеспособное подразделение Одесской армии. Отдельными отрядами в составе армии командовали в будущем знаменитые красные командиры — бессарабцы Иона Якир и Григорий Котовский.
Во время Днестровской обороны Котовский совершил поступок, снискавший ему первую славу в революционной армии. Через 2 дня после занятия румынами Бендер (9 февраля) конно-разведывательный отряд под его началом в сопровождении бронепоезда и бронеавтомобиля прорвался через железнодорожный мост в город из Тирасполя и обратил противника в бегство.
Ведение активных военных действий требовало от ОСР мобилизации всех имевшихся ресурсов. В связи с этим Совнарком проводил реквизиции у предпринимателей продовольствия и промтоваров, национализацию мельниц, пекарен, скотобоен и складских помещений, устанавливал нормы выдачи продовольствия для населения. В рамках общей политики Совдепа проходила также социализация (передача в собственность трудовых коллективов) торгового флота, ряда гостиниц, экспроприация жилого фонда у крупных домовладельцев для передачи нуждающимся.
После завершения Киевской операции советских войск в ОСР прибыла 3-я революционная армия Михаила Муравьёва. Её командующий возглавил вооружённые силы ОСР и по сути установил режим личной власти в республике. Именно с этим периодом был связан всплеск репрессий в отношении «классовых врагов»: офицеров царской армии, буржуазии, священников.
Тем не менее, во главе с Муравьёвым республиканские войска вновь вступили на территорию Бессарабии, где нанесли румынским дивизиям чувствительные поражения. 9 марта 1918 г. было подписано советско-румынское соглашение, по которому королевство обязалось вывести свою армию из Бессарабии.
Вполне вероятно, что длительные переговоры вокруг этого соглашения были уловкой румынской дипломатии, т.к. к тому времени уже было принято решение об оккупации Северного Причерноморья немецкими и австро-венгерскими войсками.
Одесская Советская республика пала 13 марта 1918 г. под натиском войск держав Центрального блока. На плечах германцев в Одессу и Херсонскую губернию вернулись власти УНР. Южная Бессарабия была аннексирована Румынией.
После окончания Гражданской войны Одесса вновь стала столицей одноимённого региона — Одесской губернии, которая была включена в состав Украинской ССР. Наряду с возвратом Одессе статуса региональной столицы создание ОСР было значимым для Северо-Западного Причерноморья и всего Советского государства. В первом случае было продемонстрировано, что даже в разделённом состоянии в регионе сильны центростремительные тенденции. ОСР, наряду с Донецко-Криворожской республикой и ССР Таврида могла способствовать развитию Советского государства по пути строительства не федерации национальных республик, а федерации регионов, образованных по территориально-экономическому принципу.
Однако эта альтернатива так и не была реализована, и Советский Союз распался по границам, которые из административных превратились в национальные.