Патриарх Афанасий III (в миру Алексий Пателларий) родился в 1597 году на Крите в знатной семье, являвшейся роднёй самим Палеологам. Ему было предназначено духовное служение в монастыре Аркади, там он и получил прекрасное духовное образование.
Остров в то время принадлежал Венецианской республике св. Марка, но местная церковь контролировалась из Константинополя. Таким образом, светское население подчинялось дожу, а духовное сословие — султану. Так что вопрос «Чей Крит?» стоял остро до 1669 года, пока османы его не захватили целиком. Но Алексий Пателларий до развязки не дожил.
В такой обстановке дети знатных православных семейств с детства знали, что ни папа с дожем, ни султан им нисколько не друзья. Первые дают послабления в светской жизни и при этом лезут в душу, а второй веротерпим, но требует за это иногда непомерную цену.
Поэтому надо учиться не только каллиграфии и риторике, но прежде всего выживать в жестоких реалиях, где твое место хоть и почетное, но далеко не на верхушке пищевой цепочки. То есть где-то нужно уметь пригнуться, а где-то оставаться непреклонным, но так, чтобы никто не заподозрил тебя в борьбе за власть. Эта наука, освоенная поколениями предков Алексия, вырабатывалась в Византии, чей образ стоял перед глазами каждого греческого рода.
Понятно, что в Венеции карьеры не сделать: там вся власть и собственность переделена между несколькими родами на века вперёд. А если твоя фамилия не Мочениго, Морозини или Контарини, то ловить нечего. Можно торговать, воевать в небольших чинах, но перед этим стать католиком. И так одиннадцать веков подряд, до 1797 года.
Во владениях султана, падишаха и халифа в одном лице карьера для образованного и родовитого грека возможна, правила игры понятны, но для этого нужно всего-то ничего — принять постриг.
Поэтому в 1623 году после смерти отца в одном из синайских монастырей Алексий принимает постриг с именем Анания. Спустя некоторое время он направился на Афонскую гору, где был послушником в трапезной. Потом совершил паломничество в Иерусалим, посетил палестинские монастыри. В одном из них он снова принял постриг, на сей раз с именем Афанасий. В 1631 году был рукоположён в митрополита Фессалоникийского; пользовался покровительством своего земляка, Константинопольского патриарха Кирилла I Лукариса.
Начало иноческого служения Пателлария совпало с тем, что в Османской империи власть захватила женщина — мать несовершеннолетнего султана Мурада IV валидэ-султан Кёсем. В её эпоху и будет проходить взлет Афанасия. Она меняла своих сыновей, а потом и внука на троне, пока ее не извела её же невестка Туркан.
В 1648 году султан Ибрагим дошел до такой степени безумия, что исламскими правоведами была выпущена фетва (решение суда шариата), что он не может быть главой Османской империи, потому что является «дураком, тираном и неспособным к управлению». Его интересовали только гарем и меха. Проблем своей огромной державы он «не видел в упор». С предложением его удавить выступила собственная мать Ибрагима, валидэ-султан Кёсем. И жители Стамбула с пониманием отнеслись к этому нелегкому кадровому решению.
Вот как выглядела политическая культура Османской империи того времени.
В то время патриарх был не просто главой церкви, но и начальником для всей своей паствы. Его клир отвечал и за регистрацию подданных, и за сбор налогов в имперскую казну, и за самоуправление в городах и кварталах, населенных православными. Султан мог назначать и менять патриархов. Редко кто из них находился на своем посту без перерывов. Так что почти всегда была обойма из нескольких претендентов, хоть раз занимавших трон в Фанаре.
Когда патриарха Кирилла решили «подвинуть» окончательно и митрополиты, и католики, которых беспокоила его близость кальвинизму, то на его место поставили Афанасия, который заплатил султану наличными 60 тысяч талеров, предоставленных французским посольством. В феврале 1634 года Афанасий III был избран на Патриарший престол и настолован 25 марта. С тех пор претенденты менялись часто.
Уже чрез несколько дней Афанасий III уступил престол возвратившемуся из ссылки Кириллу Лукарису ввиду того, что голландское посольство сумело выплатить Кёсем сумму в 70 тысяч талеров за восстановление (четвёртое!) на престоле Лукариса. Протестанты оказались щедрее католиков в борьбе за вселенское православие.
Афанасий же удалился на св. гору Афон, где положил основание обители, которая ныне зовется русским Свято-Андреевским скитом. Через год, когда он был в Италии, Папа Римский Урбан VIII, зная о его душевном смятении, предложил было ему перейти в католичество, обещая за то почетное место, но святитель с негодованием отверг его предложение. Афанасию предстояло вновь занять Фессалоникийскую митрополию с правом управлять ею и служить там по чину и обычаю патриаршему.
Митрополия в это время оказалась в разорении. Не было ни сосудов церковных, ни одеяний, в чем можно было бы служить патриарху. Нужно было найти средства на восстановление. Двор султана, разумеется, ничего выделять не стал, он сам с удовольствием брал деньги, а не давал их. Кирилл погиб мученической смертью. Обращаться к инославным тоже бесполезно.
Кто же может помочь? Только вассал султана, молдавский господарь Василе Лупул и, конечно, единственный православный самодержец — царь Михаил Фёдорович Романов, но помощь от него присылалась небольшая. Дело дошло до того, что через четыре года служения патриарха Афанасия в Фессалонках его посадили в тюрьму.
Чтобы достать средства на уплату долгов, святитель решил лично поехать в Москву к царю и просить его о помощи.
«После страданий в тюрьме и трудных переездов через Балканские горы приключилась в Молдавской земле болезнь патриарху, и он должен был здесь остановиться. Больной святитель прожил в Молдавии девять лет, не переставая заботиться о своей митрополии и отдавая свои надорванные силы на благоустроение молдавской церкви и просвещение в Молдавии юношей светом Христова учения», — говорится в житии святого.
За это время началась Кандийская война между османами и венецианцами за Крит. Поводом для нее стала провокация католиков. В начале октября 1644 года мальтийская эскадра из шести кораблей захватила богатый турецкий корабль, на борту которого находились направлявшийся в изгнание в Египет бывший главный чёрный евнух султанского гарема Сюнбюль-ага, кадий Мекки, около тридцати женщин из султанского гарема и ряд других высокопоставленных паломников.
Рыцари уплыли со своей добычей на Крит, где высадились в неохраняемом месте на южном побережье, пополнили запасы воды, однако вскоре появившийся местный венецианский чиновник приказал им покинуть это место. В конце концов, захватчики бросили турецкое судно и вернулись на Мальту. Несмотря на это, султан Ибрагим счел республику св. Марка попустительствующей пиратам и объявил войну. Православное население Крита было обречено на беспощадную резню, причем со всех противоборствующих сторон.
Летом 1652 года Афанасий в третий раз занял престол на несколько дней. 8 октября 1652 года святитель навсегда покинул Константинополь, посетил в Яссах господаря Василе Лупу и гетмана Богдана Хмельницкого в Чигирине. В этот раз ему удалось доехать до Москвы. 22 апреля 1653 года был принят царём Алексеем Михайловичем.
По просьбе патриарха московского Никона Афанасий написал «Чин архиерейского совершения литургии на Востоке», который лёг в основу московского исправленного печатного «Чиновника архиерейского служения», используемого в РПЦ и ныне.
Архипастырь подал царю «тетрадь», в которой излагал главную цель своего приезда в Москву: «Сам Господь Иисус Христос, Его Пречистая Матерь, всехвальный святитель вселенский Григорий Богослов помогут тебе овладеть Царьградом. Город сей — слава мирская, похвала вселенной, царям держава, середина земли, земной рай, сад вселенной, небо украшено, пища человеческая всем прибегающим между востоком и западом, а восток там отстоит от запада всего на версту.
Град сей создал первый царь благочестивый, святой равноапостольный Константин, он нарицается новым Римом. Там должно быть главе церковной, там должно быть и соборам вселенским, и великому Царю Самодержцу и Августу. Ваше державное Царствие освободит Св. Животворящий Гроб Господень, Богоходимую гору Синай, св. гору Афон: и откроется тогда прехвальная гора София. Поражается ум человеческий красоте и величию ея. И будет в ней проповедываться благочестие, и прославится Св. Троица, и воздвигнется на ней святый Животворящий Крест Господень.
Здесь ты нарицаешеся Царем и Самодержавием Московским и всея России, а овладевши Царьградом, ты будешь Монархом всей вселенной, и поклонятся тебе короли всего мира. Ныне самое приятное время идти на освобождение Царьграда. Не опасайся, мужайся и крепись: помощницы твои непобедимы суть».
Предложение было заманчивым, и над его осуществлением трудились почти все потомки тишайшего царя. А еще Афанасий считал, что нужно спасать православных братьев в Малой Руси и на Балканах.
В конце декабря 1653 года выехал из Москвы в Молдавию, дабы прибыть в Николаевский монастырь в Галаце. По дороге святитель вновь гостил у Богдана Хмельницкого.
В феврале 1654 года Афанасий остался в Мгарском монастыре близ Лубен, где в среду на Фоминой седмице, 5 апреля, преставился. Там же он и был погребён, как и подобает Константинопольскому патриарху, сидя на троне. В 1662 году были обретены нетленные мощи святителя.
С тех пор вплоть до безбожного времени большевиков мощи св. Афанасия были одной из главных святынь Мгарского монастыря, пока по распоряжению Г.И. Петровского их не вывезли в Харьков. Там мощи демонстрировались в историческом музее. А ведь сначала их могли и уничтожить, но решили сохранить. Надеялись, что их выкупят греки или румыны. Ведь первые перевезли к себе прах великой княгини Александры Георгиевны, а вторые — господаря Думитру Кантемира. Но не случилось.
Мощи как-то пережили войну и оккупацию, а в 1947 году были установлены по просьбе патриарха Алексия I в Благовещенском соборе Харькова, где хранятся и по сей день.
До 1993 г. Мгарский монастырь пребывал в разорении, а затем в нем возобновилась жизнь. Его насельники не прочь заполучить святителя обратно. Только почему-то заботятся об этом не они и не их епархия, а депутаты Рады из фракции, чей глава сознался в богомерзком содомском грехе.
Пусть святитель Афанасий остается в Харькове, где стал одним из небесных покровителей города! А в Мгарском монастыре захоронен еще один Константинопольский патриарх — Серафим II Анина.
Он был свергнут 26 марта 1761 года и сослан на Афон, где поселился в основанном Афанасием Андреевском ските. Во время русско-турецкой войны 1768-1774 годов поддержал действия Екатерины Великой и идею создания православного пророссийского государства на Балканах, а в 1769 году он призвал греческое население восстать против турок. После провала восстания он переехал в Россию (тогда еще там давали полноценное политическое убежище единоверцам и соотечественникам). Он поселился в Мгарском монастыре, где и умер 7 декабря 1779 года. Похоронен там же. Но этот святитель явно не годится для того, чтобы Ляшко с Мосийчуком лоббировали его обретение и канонизацию.