Украинским активистам удалось сорвать эти планы. На съезд по заданию лидеров Центральной Рады прибыли многочисленные представители проукраинского крестьянского союза, а также солдатские депутаты от украинизированных частей российской армии.
Вот как описывала срыв мероприятия одна из лидеров украинских коммунистов Е.Б.Бош: «Невзирая на протесты мандатной комиссии и караула, делегаты Центральной Рады без проверки мандатов стали проходить в зал и занимать места. Для всех было очевидным по тому нетерпению и требовательным крикам об открытии заседания съезда, какие раздавались со стороны делегатов Центральной Рады, до крайности возбужденных, явившихся с оружием у пояса и сильно выпивших, что они получили соответствующие инструкции и ждут только сигнала для действий».
В итоге большевики и их союзники оказались в подавляющем меньшинстве. Это не удивительно, поскольку РСДРП(б) наибольшей популярностью пользовалась в крупных промышленных городах, прежде всего в Новороссии, а тамошний пролетариат, в массе своей, никоим образом не соотносил себя с Украиной.
В этих обстоятельствах они предпочли ретироваться в Харьков. В городе к тому времени сложилось классическое двоевластие. С одной стороны, сохранялись структуры, в том числе и военные, формально подчиненные Центнральной Раде, как краевому органу Временного правительства. С другой — город на тот момент являлся столицей советов Донецко-Криворожского бассейна, которые готовились к провозглашению себя республикой в составе Российской советской федерации.
Всего в Харьков из Киева прибыло 124 делегата от 49 советов (возможно, в реальности их число было меньшим). В большинстве своем это были большевики, кроме них — украинские левые эсеры и эсдеки. В это время в Харькове проходил III экстренный съезд советов Донецко-Криворожской области. Из 140 советов региона на нем были представлены всего 46 и в общей сложности более 60 депутатов. Оба съезда постановили объединиться на условиях невмешательства «киевлян» в харьковские дела.
Несмотря на то что Центральной Раде съездом было отказано в звании «правительства рабочих и беднейших крестьян Украины», а значит, и в праве на существование, тем не менее все принятые съездом решения касались организации власти в Украинской республике, провозглашенной Центральной Радой. Просто теперь в этой республике устанавливалась советская власть, так же как она до этого установилась в Российской республике после свержения ее Временного правительства.
Организация советской власти, согласно решениям съезда, подразумевала несколько иерархических уровней. На низшем находились собственно советы рабочих, солдат и «беднейшего крестьянства», избранные ими депутаты образовывали уездные, городские, губернские и областные советы. Как можно заметить, по сравнению с дореволюционной административно-территориальной структурой добавлялся еще один этаж — область, которая, по логике, должна была объединять несколько губерний.
Стоит отметить, что киевские большевики считали такой областной властью харьковских, а харьковские, в свою очередь, не были склонны включать свою Донецко-Криворожскую «область» в состав Украины, которую они рассматривали как однопорядковую территориальную единицу. Эти противоречия еще долго будут сказываться на политике большевиков в украинском вопросе.
Над всем этим находился всеукраинский Съезд, избранный им центральный исполнительный комитет (41 человек, из них 35 большевиков) под председательством харьковского рабочего, выходца с Донбасса, левого украинского социал-демократа Е.Г.Медведева (в 1938 г. расстрелян). ЦИК советов Украины сформировал правительство, которое именовалось Народным секретариатом.
Украинская советская республика провозглашала себя частью Российской Федерации. Принятием соответствующих документов 12 (25) декабря 1917 г. съезд завершил свою работу.
Практически одновременно с киевскими делегатами в Киев прибыл со своим отрядом Антонов-Овсеенко, который был назначен главнокомандующим Южным революционным фронтом по борьбе с контрреволюцией. Главной задачей прибывших красноармейцев была организация местных сил на борьбу с донскими казаками атамана А.М. Каледина, в котором большевики видели главную угрозу.
Второстепенным направлением стало наступление на Киев, против сил Центральной Рады, которое возглавил М.А.Муравьёв — начальник штаба Антонова-Овсеенко. Основной ударной силой этого наступления стали отряды харьковской красной гвардии, которые практически не встречали на своем пути серьезного сопротивления.
Вслед за наступающими войсками в Киев отбыло и новосозданное украинское советское правительство, после чего в Харькове была провозглашена независимая от советской Украины Донецко-Криворожская республика, рассматривавшая себя самостоятельной частью Всероссийской федеративной республики советов.