Иосиф Слипый родился в 1892 г. в селе Заздрость (совр. Тернопольская область) в дворянской семье. Во время обучения в Тернопольской украинской гимназии на юношу обратил внимания тогдашний первоиерарх УГКЦ граф Шептицкий с которым связана вся дальнейшая церковная карьера Слепого.
В 1911 году он поступил во Львовскую духовную семинарию, однако уровень этого учебного заведения не соответствовал его желанию заниматься наукой, и Слипый был направлен на дальнейшее обучение в иезуитскую коллегию Canisianum в г. Инсбрук.
В 1917 г. Слипой был рукоположен в священники вернувшимся из российской ссылки митрополитом Шептицким. На следующий год в Инсбруке он получил степень доктора богословия и уже с 1925 г. возглавлял Львовскую семинарию, а после основания в 1929 г. — Богословскую академию, которая в условиях ликвидации польскими властями украинских кафедр Львовского университета стала альтернативным украинским высшим учебным заведением.
Вероятно, именно в этот период Шептицкий выбрал Слипого своим наследником. Этот статус был с разрешения римского папы Пия XII официально закреплен за Иосифом Слипым с возведением его в сан епископа вскоре после присоединения Галичины к советской Украине осенью 1939 г.
После того, как в оккупированном нацистами Львове 30 июня 1941 г. лидерами ОУН было провозглашено восстановления Украинской державы, Иосиф Слипый выразил им свою поддержку.
В целом, так же как и сам Шептицкий, Слипый приветствовал нацистскую Германию и ее вождей, и вся его активная общественно-политическая деятельность в годы Второй мировой войны с полным основанием может быть квалифицирована как коллаборационизм.
Наиболее ярко это проявилось в процессе создания 14-й ваффен-гренадерской дивизии СС «Галиция» вдохновителем создания которой был митрополит Шептицкий. Иосиф Слипый принимал участие в организационных и вербовочных мероприятиях, как светских, так и церковных, начиная с первого установочного совещания «украинских комбатантов» 2 мая 1943 на котором полковник Альфред Бизанц объявил о решении создать дивизию.
Ученики Слипого активно вступали в ряды «Галицких СС» и со многими из ветеранов дивизии он сохранял тесные связи уже в послевоенные годы. Дивизия «Галичина» была разгромлена советскими войсками под Бродами на начальном этапе Львовско-Сандомирской наступательной операции. В ее ходе к 27 июля 1944 г. были освобождены Львов, Перемшль, Станислав.
После смерти митрополита Шептицкого с 1 октября 1944 г. Иосиф Слипый возглавил Львовскую епархию УГКЦ. Несмотря на демонстративную лояльность к новым властям, самым ярким примером которой является поздравление в адрес новоизбранного патриарха Московского и всея Руси Алексия в феврале 1945 г., Иосиф Слипой был вскоре арестован. Архиепископу вменялись сотрудничество с нацистами и украинскими националистами, антисоветская пропаганда. Свою вину по предъявленным пунктам обвинения на суде Слипый признал и был приговорен к 8 годам принудительных каторжных работ.
Год спустя во Львове под контролем советских властей был проведен церковный собор, разорвавший Брестскую унию с Ватиканом и таким образом ликвидировавший УГКЦ на территории Советского Союза. Священники, принявшие решения собора и перешедшие в Русскую православную церковь нередко становились жертвами боевиков УПА.
Отбыв срок заключения в 1953 г. Иосиф Слипый проживал в Красноярске, затем приехал в Москву, где объявил о желании посвятить себя «научной и журналисткой деятельности», посещал Киев в надежде получить работу в Институте истории АН УССР и «окончательно оставить религиозную деятельность». Однако на самом деле Слипой сохранял приверженность униатству и стремился установить связь с деятелями УГКЦ в эмиграции. Несколько его курьеров были перехвачены, и Слипый был вновь арестован в июне 1958 г.
Различные религиозные деятели запада обращались к советскому правительству с просьбой освободить Иосифа Слипого, при этом давались гарантии, что престарелый иерарх покинет СССР, и будет тихо доживать свой век в Риме, отказавшись от всякой общественной активности. В конечном итоге советское руководство удовлетворило эти просьбы, Слипый был досрочно освобожден в январе 1963 года и отбыл в Италию. Однако ни о каком прекращении публичной деятельности речи не шло.
Напротив, в Риме Иосиф Слипый, в 1966 г. возведенный в сан кардинала, развернул активную работу по провозглашению «униатского патриархата». Правда, получить одобрение римских понтификов ему не удавалось. Последовательно сменявшие друг друга Иоанн ХХІІІ, Павел VI, Иоанн-Павел I, Иоанн-Павел II отказывали ему в этом. Папа Павел VI в мае 1971 г. заявил о том, что «По причинам каноническим, экуменическим и пасторальным… установление Киево-Галицкого патриархата является неосуществимым».
Тогда Иосиф Слипый сам провозгласил себя патриархом в апреле 1975 г. в ответ на что Павел VI вновь был вынужден объявлять о «невозможности создания украинского патриархата», отметив, что этот вопрос лишь вызывает распри среди католиков византийского-украинского обряда. На самом деле далеко не все в украинской греко-католической диаспоре были в восторге от инициативы Слипого (к которому еще в Галичине было неоднозначное отношение среди униатского клира). Украинского кардинала прямо обвиняли в том, что его приверженность национализму дискредитирует эмигрантские круги. Более того, в 1977 г. папа Павел VI отказался признавать несогласованное с Ватиканом рукоположение в епископы Любомира Гузара, того самого, который встанет во главе униатской церкви уже во времена украинской независимости.
Прославление Иосифа Слипого в качестве выдающегося национального деятеля на Украине началось еще в начале 1990-х, когда отмечалось десятилетие со дня его кончины. Причем попытки глорификации не ограничивались родной для Иосифа Слипого Галичиной или даже Киевом, куда Любомир Гузар перенес из Львова резиденцию предстоятеля УГКЦ.
В 2005 г., во времена президентства Виктора Ющенко, в Харькове на здании ГАИ Ленинского района, расположенном на улице маршала Малиновского, была установлена мемориальная табличка, сообщавшая о том, что в этом месте, в здании пересыльной тюрьмы в 1961 г. содержался «патриарх украинской греко-католической церкви блаженнейший Иосиф Слипый». Появление памятного знака коллаборационисту, который к тому же в реальности никак не был связан с Харьковом, вызвало возмущение местной левой и русской общественности. На своем месте провисела табличка недолго и в июне 2008 была разбита возмущенным харьковчанами, однако вскоре была установлена ее копия. С приходом к власти Виктора Януковича по решению Дзержинского районного суда, в декабре 2010 она была демонтирована.
Однако уже в 2011 г. табличка была вновь водружена на прежнее место в присутствии городского головы Геннадия Кернеса, губернатора Михаила Добкина и львовских гостей — мэра Андрея Садового и губернатора Михаила Цимбалюка.
Стоит ли после этого удивляться тому, как Кернес и Добкин повели себя в феврале 2014 г., после государственного переворота. Сегодня оба участника той церемонии — Добкин и Садовой — являются потенциальными кандидатами в президенты Украины и публично демонстрируют противоположные идеологические позиции.