После смерти отца вместе с двумя братьями воспитывался матерью, жил в доме без канализации на окраине Кишинёва, у городской свалки.
После окончания школы в 1977 году переехал в Днепропетровск, поступил в металлургический институт. Подрабатывал в стройотрядах, был грузчиком, электриком и расфасовщиком курятины на мясокомбинате.
В 1982 году получил диплом по специальности «литейное производство чёрных и цветных металлов» и квалификацию инженера-металлурга.
После окончания вуза по собственному желанию ушёл в армию (служил офицером в танковых войсках), потому что там платили больше, чем на производстве. Служил командиром взвода и заместителем командира по технической части танковой роты, пгт Гвардейский (под Новомосковском), был комсоргом полка, управлял танком Т-64Б.
В 1984 году получил должность заведующего отделом и заместителя директора по учебно-воспитательной работе Днепропетровского механико-металлургического техникума. Параллельно начал работать в украинском комсомоле секретарём комитета этого техникума.
В 1986 году решил сконцентрироваться на комсомольской работе, став заведующим отдела пропаганды и агитации, а также вторым секретарём днепропетровского областного комитета ЛКСМУ.
В августе 1989 года был избран на должность первого секретаря днепропетровского облкомитета: ему в этом помог будущий вице-премьер правительства и секретарь Совета нацбезопасности и обороны Украины Александр Турчинов (после избрания Тигипко он занял пост завотдела пропаганды и агитации). На этой должности Тигипко помог Юлии Тимошенко открыть её бизнес, в том числе молодёжный центр «Терминал», тогда же он познакомился с Леонидом Кучмой и стал одним из представителей будущего «днепропетровского клана».
После ликвидации комсомола в октябре 1991 года занялся банковским делом. Получил должность заместителя председателя совета правления коммерческого банка «Днипро», но, как писали в прессе, был уволен «за наглость».
В марте 1992 года возглавил правление созданного при его участии днепропетровского «Приватбанка». Сам Тигипко был партнёром и акционером банка, владельцами которого были Игорь Коломойский, Алексей Мартынов, Леонид Милославский и Геннадий Боголюбов.
Ходили слухи, что на этом посту Тигипко был замешан в отмывании средств через латвийские банки. Сам политик эти слухи не комментировал.
Также, руководя «Приватбанком», Тигипко создал для группы «Приват» медиаконсорциум, в который вошли информационное агентство УНИАН, «Приват-ТВ», «Новая газета», радио «Премьер» и рекламное агентство «Довира».
В 1994 году стал внештатным консультантом президента Украины Кучмы по вопросам монетарной политики.
В 1996 году (по некотрым другим данным в 1997 году) защитил диссертацию на тему «Формирование и государственное регулирование систем коммерческих банков Украины».
В апреле 1997 года покинул «Приватбанк», когда его пригласили работать в правительство Украины (возглавляемое тогда Павлом Лазаренко) вице-премьером по вопросам экономической реформы.
После отставки Лазаренко Тигипко остался вице-премьером по вопросам экономики в правительстве Валерия Пустовойтенко.
С 1999 по 2000 год занимал пост министра экономики в кабинете премьер-министра Виктора Ющенко.
Во время Оранжевой революции в 2004 году Тимошенко заявляла, что на посту министра экономики Тигипко лоббировал интересы предпринимателя Григория Суркиса и политика Виктора Медведчука.
Параллельно был членом ряда правительственных и президентских советов и комиссий. С 1997 по 2000 год он возглавлял Экспертный совет по вопросам страхования при Кабмине и Национальный совет по вопросам статистики при президенте. С 1997 по 2001 год входил в Высший экономический совет президента Украины и был заместителем председателя Государственной комиссии по проведению на Украине административной реформы.
В 1998-1999 годах занимал пост председателя Межведомственной комиссии по вопросам регулирования рынка продовольствия, цен и доходов сельскохозяйственных товаропроизводителей, а в 1998-2000 годах был председателем Комиссии по вопросам возвращения на Украину валютных ценностей, которые незаконно находятся за её пределами. Также он был членом Стратегической группы по вопросам украино-российских взаимоотношений при президентах двух государств.
На довыборах его избрали в Верховную Раду Украины третьего созыва от 36-го избирательного округа в Павлограде. Он присоединился к партии «Трудовая Украина», занял пост её председателя, сменив на этом посту Игоря Шарова.
В 2001 году Тигипко вместе с супругой Наталией создал финансово-промышленную группу ТАС (назвал инициалами своей дочери Тигипко Анны Сергеевны), в которую вошли банки ТАС-Инвестбанк, ТАС-Комерцбанк, ТАС-Бизнесбанк, страховые компании ТАС и ТАС-Капитал, машиностроительное предприятие Камет-ТАС, заводы «Днепрометиз», «Теко» и другие компании.
В 2001 году «Трудовая Украина» вместе с Партией регионов, Народно-демократической партией, Аграрной партией и Партией промышленников и предпринимателей вошла в избирательный блок «За единую Украину!». Тигипко получил в объединённом списке седьмое место и прошёл на выборах в апреле 2002 года в Верховную Раду четвёртого созыва.
В декабре 2002 года после долгих прений был избран Верховной Радой на пост председателя Национального банка Украины. Отмечалось, что его назначение на этот пост — как представителя парламентского большинства, — произошло в обмен на поддержку большинством состоявшегося несколько ранее назначения Виктора Януковича премьер-министром. На этом посту он был инициатором введения новой серии банкнот и выступал против валютного союза России и Украины.
Ходили слухи, что президент Кучма собирался выдвинуть Тигипко на пост премьер-министра или даже сделать его своим преемником, причём сам Тигипко также не отрицал своих президентских амбиций.
В июле 2004 года возглавил избирательный штаб Януковича, кандидата в президенты Украины, после чего фактическим руководителем Нацбанка стал его заместитель Арсений Яценюк.
В ноябре того же года, после второго тура президентских выборов подал в отставку с поста главы Нацбанка и руководителя штаба Януковича.
В 2005 году ушёл с поста лидера «Трудовой Украины» (новым председателем партии стал Валерий Коновалюк, через два года она влилась в состав Партии регионов) и в сентябре стал председателем правления финансово-промышленной группы ТАС.
В 2007 году Тигипко продал ТАС-Комерцбанк шведскому Swedbank за 735 млн долларов и был приглашён на пост председателя правления украинского отделения Swedbank (АТ Сведбанк).
В 2008 году премьер-министр Украины Тимошенко назначила Тигипко своим советником: вместе они стали сопредседателями Совета инвесторов при кабинете министров Украины.
В мае 2008 года состояние Тигипко оценили в 1,64 млрд долларов (17-е место среди самых богатых граждан Украины).
В марте 2009 года заявил, что готов войти в правительство Тимошенко и не собирается избираться на президентский пост. Однако уже в апреле объявил о намерении участвовать в выборах главы государства.
В мае 2009 года он ушёл с поста советника Тимошенко и в июне подал в отставку из ТАС и Сведбанка, оставшись членом наблюдательного совета последнего.
В октябре 2009 года самовыдвиженец Тигипко был зарегистрирован кандидатом в президенты Украины. В числе его предвыборных лозунгов было вступление Украины в Европейский союз, налоговая и конституционные реформы и уменьшение влияния государства на экономику. Также он был против предоставления русскому языку статуса второго государственного.
В ноябре 2009 года был избран председателем Трудовой партии Украины, ее переименовали в «Сильную Украину», а также утвердили новые редакции её программы и партийного устава.
В 2010 году на Украине прошёл первый тур президентских выборов. Тигипко занял на них третье место, набрав 13% голосов избирателей и уступив Януковичу и Тимошенко.
В марте 2010 года был назначен вице-премьером по экономическим вопросам в правительстве Николая Азарова, через несколько месяцев также был назначен министром социальной политики Украины.
В 2012 году состоялось объединение «Сильной Украины» и правящей Партии регионов. Тигипко получил место заместителя председателя Партии регионов, которым в тот момент являлся Азаров.
В 2012 году стал замначальника центрального избирательного штаба Партии регионов Андрея Клюева, ответственным за публичное ведение кампании партии на парламентских выборах 2012 года.
Согласно данным социсследования Центра Разумкова на март 2013 года, вошёл в пятёрку политиков в рейтинге антипатий украинцев (64,7% неподдержки).
В 2014 году был исключён из Партии регионов после того как не согласился с тем, что партия не поддержала его кандидатуру в президенты на выборах 2014 года. Тогда Тигипко и еще 13 народных депутатов заявили о создании оппозиционной к действующей власти депутатской группы.
С 2014 года группа ТАС начала активно скупать различные активы в стране (страховые компании, заводы, банки, недвижимость), обосновывая подобную стратегию их низкой стоимостью и слабым ростом ВВП.
В 2016 году наблюдательный совет ТАСкомбанка (Киев) назначил Тигипко председателем правления.
В 2020 году стал кандидатом на пост премьер-министра Украины.
Дважды женат, от первого брака одна дочь, от второго — трое детей.
