Береговой, вообще, уникальная личность. Помимо того, что он первый космонавт родом из Донбасса, он: единственный космонавт, который начал карьеру военным лётчиком на фронте; единственный космонавт, который к моменту космического полёта уже был Героем Советского Союза (за фронт же); в то время – самый старый космонавт (родился 15 апреля 1921 года, на момент полёта ему было 47 лет). В любом случае, есть чем гордиться.
Так что же не так в биографии этого замечательного человека?
Полёт корабля "Союз-3" в октябре 1968 года проходил в крайне нервозной обстановке. Собственно, на раннем этапе вся программа пошла наперекосяк – аппараты серии "Восход" оказались неудачными (полёт Павла Беляева и Алексея Леонова чуть было не закончился катастрофой), три беспилотных запуска "Союзов" окончились неудачно, политическое руководство требовало новых свершений, а Василий Мишин не имел того авторитета, которым обладал Сергей Королёв.
В апреле 1967 года был запланирован парный полёт со стыковкой пилотируемых кораблей нового типа "Союз". Однако, после запуска "Союз-1" в работе недоработанного корабля обнаружились проблемы – не раскрылась одна из двух панелей солнечных батарей. В условиях энергодефицита и нештатной работы части систем корабля продолжение полёта было сочтено нецелесообразным, был отменён и взлёт "Союза-2". Во время посадки "Союза-1" парашютная система не сработала, корабль разбился, космонавт Владимир Комаров погиб.
Программа стыковки всё же была выполнена: для этого 30 октября 1967 года были выведены на орбиту два "Союза", получившие обозначения "Космос-186" и "Космос-188", которые произвели эту операцию в автоматическом режиме.
Задачей Берегового на "Союзе-3" как раз и было проведение стыковки с беспилотным аппаратом, получившим название "Союз-2". Так вот эта задача действительно не была выполнена.
Проводя сближение Береговой потерял ориентацию, потому корабли оказались повёрнутыми на 180 градусов (т.е., перевернутыми относительно друг друга). Автоматика, естественно, в таком положении стыковываться отказалась. Ошибка выявилась после того, как они вышли из тени Земли. Однако, топлива для работы двигателей ориентации уже не хватало и попытки стыковки были на этом прекращены.
Разумеется, это была ошибка Берегового. Некоторые коллеги, как, например, Константин Феоктистов, прямо говорили и писали, что провал миссии "профессионально скомпрометировал" пилота (думается, во время разбора полёта Береговому приходилось слышать и более жёсткие оценки).
В какой-то степени сыграло свою роль то, что Береговому именно как пилоту не часто приходилось сталкиваться с ситуацией радикального отсутствия ориентиров. Это норма для морских лётчиков (Юрия Гагарина, например), Береговой же, в соответствии с фамилией, летал над сушей – и как лётчик-штурмовик, и как испытатель реактивных истребителей.
Но, повторимся, общая атмосфера полёта была нервозной, вмешался политический фактор – пилотируемые полёты не проводились полтора года, за это время американцы успели осуществить первую стыковку пилотируемого корабля с автоматической мишенью и приступить к реализации программы "Аполлон" (она, кстати, началась с катастрофы – в январе 1967 года при имитации запуска в кабине "Аполлона-1" вспыхнул пожар, три астронавта мгновенно погибли). Все спешили, и программа действительно не была согласована с требованиями, например, адаптации вестибулярного аппарата с условиями невесомости.
Был ли полёт Берегового полностью неудачным? Разумеется, нет.
Во-первых, это был первый успешный пилотируемый полёт "Союза". Корабли этого типа летают до сих пор. Береговой открыл дорогу в космос этим аппаратам – ведь проект могли свернуть, как было в случае с "Восходом".
Во-вторых, пришлось пересмотреть отношение к стыковке в ручном режиме на первых витках вокруг Земли. Ошибки были учтены, что позволило осуществить нормальную стыковку пилотируемых кораблей "Союз-4" и "Союз-5" в январе 1969 года.