В 1788 г. Российская Империя сражалась на два фронта. На Черном море с османами и со шведами на Балтике. Этим непростым положением не преминули воспользоваться соседи. В Польше был созван сейм, вошедший в историю как «четырехлетний» или «долгий», поскольку время его работы вдвое превысило закрепленную в законах Речи Посполитой норму.
На рассмотрение депутатов было вынесено предложение России поддержать ее в войне с Османами, однако сейм его отклонил, и вместо этого взял курс на полное восстановление суверенитета и проведение ряда реформ в духе просвещенного абсолютизма.
Отбросив пророссийскую ориентацию, сейм поддержал сближение с Пруссией, в которой поляки видели силу, способную нивелировать русское влияние. В итоге это вылилось в подписание союзного договора в 1790-м году, в секретных статьях которого оговаривалось, что в обмен на поддержку против России Польша уступит Пруссии города Торунь и Гданьск. Впрочем, сейм, охваченный патриотическим пылом, этот договор отказался ратифицировать, оставив польского короля вовсе без союзников.
Масла в огонь подлила вспыхнувшая в 1789 г. во Франции революция, которая тоже началась с созыва представительского органа. Польская буржуазия выступила с собственной программой реформ, призванной расширить права третьего сословия. Вскоре у поляков появились и собственные радикалы — якобинцы.
Апофеозом деятельности сейма стало принятие в 1791 г. новой конституции Речи Посполитой, по которой королевская власть становилась наследственной, а не выборной, отменялось средневековое шляхетского вето, когда любой депутат сейма мог единственным голосом отменить его решение, и ряд других реформ направленных на модернизацию крайне архаичного политического устройства страны.
В ответ консервативные силы объединились в традиционную для польской знати конфедерацию, которая ссылаясь на многочисленные процедурные нарушения, имевшие место при принятии новой конституции, обратились за помощью в восстановлении традиционных польских прав и вольностей шляхетских к России. В страну вошли русские, а затем и прусские войска.
Силы сторонников конституции были разгромлены, их лидеры эмигрировали либо скрывались, а король Станислав Август перешел на сторону конфедератов. По результатам вторжения в 1793 г. был оформлен второй раздел Речи Посполитой, в котором приняли участие Россия и Пруссия.
К России отошла широкая полоса земель к западу от прежней границы, которая теперь проходила по линии Дунабург-Пинск-Збруч и включала в себя восточную Литву и Белоруссию, Полесье и Подолию.
В манифесте императрицы Екатерины II оглашенном генералом Кричетниковым назывались причины «присоединения польских областей к России»: невозможность установить в Польше прочный гражданский мир, воссоединение с отторгнутыми ранее Польшей землями Западной Руси и распространение идей «неистового и развратного скопища бунтовщиков Французских».
Нужно сказать, что Екатерина II полагала, что в доставшаяся Габсбургам Галиция «императору некстати» и со временем должна быть обменена у Австрии. Однако в дальнейшем этого так и не произошло. Стратегический регион, обладание которым открывало путь в самое сердце Австрийской державы, она предпочла сохранить за собой.
В ответ на аннексию в Польше в 1794 г. вспыхнул ряд вооруженных выступлений, которые известны под общим наименованием восстания Тадеуша Костюшко. Восстание вновь было подавлено русскими войсками, после чего судьба Речи Посполитой была решена.
На рубеже 1794 — 1795 гг. был заключен новый союзный договор между Россией и Австрией и одновременно с ним подписана декларация о третьем разделе Речи Посполитой.
В документе констатировалась принципиальная неспособность «Польской Республики» управляться в соответствии с законами и поддерживать независимое существование, а её «совершенный раздел» «между тремя соседними державами представляется крайней необходимостью».
Далее прописывается последовательность действий держав (сперва заключение двусторонних договоров с Россией, а затем подписание трехстороннего документа) и территориальные претензии. России должны были отойти земли от границ Волыни и Галиции, на север к Бресту Литовскому и далее, огибая Восточную Пруссию, до Балтийского моря в районе Риги.
Хотя в документе прямо прописывалось, что как только он будет ратифицирован, то стороны известят о его содержании Прусский двор. Однако в реальности по настоянию австрийской стороны этого долгое время не происходило. Виной тому наметившееся обострение отношений между державами.
Если договор между Россией и Австрией сохраняли от Пруссии в секрете, то сами прусаки в тайне вели сепаратные переговоры с революционной Францией. В итоге такой договор был заключен в апреле 1795 г. в Базеле и выход Пруссии из войны стал полной неожиданностью для союзников по первой антифранцузской коалиции — прежде всего для Священной Римской Империи.
Когда же, наконец, Пруссии было предложено поучаствовать в еще одном разделе, то они с Австрией никак не могли поделить причитающиеся им куски Польши. Переговоры шли очень тяжело. Только благодаря посредничеству Екатерины и доверию к ней со стороны австрийцев и прусаков удалось достигнуть соглашения.
Наконец принципиальное соглашение было достигнуто. 24 (13) октября Прусский король в лице своего посланника при российском дворе графа Фридриха Б. Э. Тауенцина присоединился к Российско-Австрийской декларации о разделе Польши. С российской стороны договор подписали вице-канцлер граф И.Остерман, гофмейстер двора граф А. Безбородко и член коллегии Иностранных дел граф А.Морков. Австрийскую сторону представлял чрезвычайны и полномочный посол граф Л. Кобенцель.
Стороны подтверждали приверженность тексту австро-русского соглашения, как в части обоснования своих действий, так и в части присоединяемых к Российской империи Земель. Большая часть документа оговаривала доли доставшиеся Пруссии и Австрии, которые ранее были предметом долгих и ожесточенных споров.
14(25) ноября 1795 г. польский король Станислав Август отрекся от престола в пользу императрицы Екатерины. 21 июня (2 июля) 1796 г. в Гродно был подписан акт об успешном завершении демаркации границы в соответствии с конвенцией от 13 (24) октября 1795 г. Окончательно все территориальные вопросы были урегулированы уже при Павле I представителями всех трех сторон в Петербурге в январе1797 г.
Известный русский историк XIX века В.О.Ключевский, критический относившийся к тому, как именно были произведены разделы Речи Посполитой подчеркивал, что, не смотря на ликвидацию польской государственности, наследникам Екатерины трижды приходилось сталкиваться с вооруженными выступлениями поляков — в 1812, 1831 и 1863 гг.: «Призрак Речи Посполитой, вставая из ее исторической могилы, производил впечатление живой народной силы».
Этот призрак наконец смог обрести плоть после поражения России в Первой Мировой войне в результате последовавшего затем распада Империи. Возрожденная Речь Посполитая сумела вернуть себе и Галицию, которую по первому разделу Речи Посполитой получила Австрия, и Волынь, доставшуюся России после третьего раздела. Правда, ненадолго. По итогам победы СССР во Второй Мировой войне эти земли по воле Иосифа Сталина достались Украине.
