Ильф (литературный псевдоним, соединяющий первые буквы настоящего имени и фамилии) родился в семье Арье Беньяминовича Файнзильберга, работавшего бухгалтером в одесском отделении Сибирского банка, располагавшегося на углу Дерибасовской и Ришельевской. Его мать, Миндль Ароновна, происходила из города Богуслав на Киевщине.
В 1913 году он окончил техническую школу, после чего работал в чертёжном бюро, на телефонной станции, на военном заводе. После революции был статистиком, бухгалтером, редактором юмористического журнала «Синдетикон», в котором публиковал свои стихи под женским псевдонимом. Входил в Одесский союз поэтов. В Одессе он познакомился с довольно известным в городе поэтом с дореволюционным стажем Валентином Катаевым.
В начале 1923 года Ильф переехал в Москву и по протекции старшего Катаева устроился в газету «Гудок» — сначала библиотекарем, а позже и литсотрудником. Писал он в основном фельетоны. «Гудок» того времени был буквально писательским инкубатором. Кто там только не работал! Михаил Булгаков, Юрий Олеша, Константин Паустовский, Михаил Зощенко… Ну, вот и Ильф с Петровым.
Редакция газеты легко узнаётся на страницах «12 стульев». Когда Ильф только вышел на работу, редакция размещалась в скромном двухэтажном здании в Вознесенском переулке (он, к сожалению, не сохранился). В этом же здании находилось редакционное общежитие — крохотные комнаты с фанерными стенками, жильцами одной из которых были Олеша и Ильф. Помните «Общежитие имени монаха Бертольда Шварца»? Так это оно…
А уже в июле редакция переехала на Солянку в здание бывшего Воспитательного дома, ставшего Дворцом труда ВЦСПС. Там же получил комнату Ильф. В романе «Двенадцать стульев» авторы назовут Дворец труда «Домом народов». А слова «На втором этаже версту коридора занимали редакция и контора большой ежедневной газеты "Станок"» имеют прямое отношение к «Гудку», который действительно располагался на втором этаже. Именно там мадам Грицацуева безуспешно преследовала Бендера…
В здании позже размещалась Военная академия им. Дзержинского (сейчас это Военная академия ракетных войск стратегического назначения имени Петра Первого). Ныне оно пустует, обсуждаются различные варианты его использования в интересах города.
В апреле 1924 года Ильф женился на художнице Марии Тарасенко, встречаться с которой начал ещё в Одессе. Жить семье было негде, и жена уехала назад в Одессу.
Позже Ильф и Олеша получили три комнаты на двоих в Сретенском переулке. Это была очень запущенная квартира с коридорной системой. Рядом жили татары, которые привели лошадь, чтобы её откормить и съесть. А в соседней комнате обитал инженер Колодин — прототип Виктора Михайловича Полесова. Он строил вечный двигатель из гумуса и веток.
В 1925 году, после командировки в Среднюю Азию, Ильф написал серию очерков «Москва — Азия». В том же году он познакомился с Евгением Петровым — удивительно, но с сотрудником одесского уголовного розыска Евгением Катаевым он знаком не был… «Петров» — литературный псевдоним, переработанный из отчества — Евгению Петровичу не хотелось носить фамилию уже имеющего литературное имя брата.
Писательская биография Ильфа началась в августе 1927 года, когда, по литературной легенде, в редакцию «Гудка» явился Катаев-старший и заявил, что хочет стать «советским Дюма-отцом», определил Ильфа и Петрова себе в «литературные негры» и предложил им писать роман на сюжет о поиске спрятанных в стульях сокровищах. Потом он планировал пройтись по нему рукой мастера и издать под тремя фамилиями. Или под одной. Как получится.
История эта была хорошо известна авторам — незадолго до того в Москве был арестован бывший купец, приехавший за своими сокровищами, спрятанными в мебели. И тогда же, в 1927 году, около Казанского вокзала по проекту академика Алексея Щусева был построен Центральный дом культуры железнодорожников. Сюжет, что называется, лежал на поверхности.
Среди прочего материала в романе были использованы воспоминания Осипа Шора — сослуживца Петрова по одесскому угрозыску (удивительно, но пересказал их авторам Катаев-старший), который в 1918-19 годах добирался из Петрограда в Одессу, пережив множество приключений. В частности, он представлялся художником, представителем антисоветского подполья, шахматным гроссмейстером, женился с целью перезимовать в тепле и т.п. Обаяние этого персонажа оказалось столь непереносимым для авторов, что он стремительно вырос из эпизодического в главного героя произведения…
Месяц спустя Ильф и Петров представили пред светлы очи «Старика Саббакина» (один из псевдонимов Катаева, отсылающий к пушкинскому «старику Державину») первую часть книги. Прочитав текст, классик вынес суровый, но справедливый приговор: его затея окончилась полным крахом, авторы — вполне сложившиеся писатели и ни в какой «руке мастера» не нуждаются. Впрочем, за сюжет он потребовал посвящение себе и золотой портсигар с гонорара (ещё и привередничал — портсигар ему был, видите ли, не той системы…).
Фактически роман, получивший название «12 стульев», был написан в сентябре-декабре 1927 года, напечатан в журнале «Тридцать дней» в январе-июле 1928 и в июле же вышел отдельной книгой в издательстве «Земля и фабрика». Темпы публикации совершенно запредельные. Считается, что в планы журнала и издательства книгу заранее пропихнул Валентин Катаев, пользуясь своим авторитетом и многочисленными связями.
В 1928 году Илья Ильф был уволен из газеты из-за сокращения штата сатирического отдела, вслед за ним ушёл Евгений Петров. Любопытно, что уже после этого, в 1929 году, Ильф получил большую отдельную комнату в Соймоновском проезде, в доме, построенном для сотрудников «Гудка». После этого Тарасенко смогла окончательно переехать к мужу.
Ильф и Петров стали сотрудниками нового еженедельного журнала «Чудак». Позже они писали фельетоны для «Правды» (там они работали с 1932 года), «Литературной газеты» и журнала «Крокодил».
Авторы продолжали совместную литературную работу. В 1928 году появилась фантастическая повесть «Светлая личность». Судя по всему, она была скомпонована из фрагментов, не вошедших в «12 стульев» — усилиями цензуры роман «похудел» на треть. По атмосфере повесть очень напоминает булгаковскую «Дьяволиаду».
В 1931 году они написали продолжение «стульев» — «Золотой телёнок». Александр Фадеев книгу зарубил, сообщив, что, поскольку Остап Бендер — сукин сын, цензура запрещает печатать книгу. Слух о проблемах дошёл до Максима Горького, который обратился к наркому просвещения РСФСР Андрею Бубнову. Тот подтвердил мнение Фадеева о том, что Бендер — несоветский персонаж и нечего его пропагандировать. После чего книга пошла в печать. Кстати, позже, в 1948 году, Фадеев всё же добился запрета книг Ильфа и Петрова — неизвестно по какой надобности. Запрет действовал до 1956 года.
Ими был написан ряд сценариев художественных фильмов. В частности, по пьесе Ильфа, Петрова и Катаева Григорий Александров в 1936 году снял фильм «Цирк», но отношения авторов сценария и режиссёра не сложились, и они отозвали свои фамилии из титров. Официально — «по соображениям творческих разногласий с режиссёром». Считается, что из режиссёрской версии пропал ряд ярких моментов сценария. Жадный Катаев в знак солидарности к ним присоединился, а потом всю жизнь жалел недополученных денег — фильм стал лидером проката, отчисления должны были быть богатые…
В 1937 году появилась документальная повесть «Одноэтажная Америка». Выходила она тяжело — в 1936 году повесть не напечатали, поскольку обнаружили там низкопоклонство перед Западом (а авторы действительно описывали США скорее в позитивных тонах). К тому же они высказались против идеи создания «советского Голливуда» в Херсонской области, чем вызвали раздражение Сталина (надо отметить, что он позже с ними согласился).
Увы, это была последняя книга дуэта — во время автомобильного путешествия по США в 1935 году у Ильфа открылся застарелый туберкулёз, и он скончался 13 апреля 1937 года. Последняя его квартира была в писательском доме в Лаврушинском переулке — в пятистах метрах от редакции Украины.ру.
В наследие потомкам остались написанные совместно с Петровым книги и пачка отснятых в 1920-30 годах фотографий, случайно обнаруженных дочерью Ильфа Александрой через много лет после его смерти. Александра вообще многое сделала для сохранения памяти отца, она, в частности, восстановила первую авторскую редакцию «12 стульев». С ней связан любопытный эпизод — по логике её должны были звать Александра Иехиелевна Файнзильберг, но мать записала её Александрой Ильф. Когда дошло до получения паспорта, выяснилось, что девушка не может носить псевдоним отца. Под диктовку соседей по дому в Лаврушинском переулке Агнии Барто и Сергея Михалкова она написала письмо Сталину, которое Михалков и передал в секретариат Вождя. Через несколько дней был получен паспорт… До конца жизни (она умерла в 2013 году) её, бывало, называли «дочерью Ильфа и Петрова».
В 1939 году были изданы «Записные книжки» Ильфа, ставшие его последней книгой и единственной, написанной без соавторства с Петровым.
Пожалуй, тут следует вспомнить и историю старшего из трёх братьев Ильфа — Срула Арьевича Файнзильберга, получившего известность как художник Сандро Фазини. Он начал публиковать свои работы с 1907 года (ему было 15 лет). В 1918 году он занялся фотографией.
В 1920 году работал художником в ЮгРОСТА под руководством Бориса Ефимова. В повести «Трава забвенья» Валентин Катаев упоминает «огромный щит-плакат под Матисса работы художника Фазини — два революционных матроса в брюках клеш с маузерами на боку на фоне темно-синего моря с утюгами броненосцев».
В начале 1922 года эмигрировал из СССР сначала в Константинополь, затем в Париж (хотя имел американскую визу). Там получил славу как художник — его сюрреалистичные картины висели рядом с работами Пауля Клее и Пабло Пикассо. Зарабатывал он, однако, фотографией.
Для Ильи Ильфа старший брат всегда был примером. Внешность Фазини отразилась в образе Бендера. После более чем десятилетней разлуки братья встретились в Париже в 1933 году.
В 1942 году Фазини и его жена Аза Канторович были арестованы французской полицией, переданы фашистам и погибли в концлагере Освенцим…
