С 1779 г. Александр Суворов готовил военный поход в закавказские владения Персии, а российское правительство рассматривало проекты воссоздания Армянского государства на границах с Ираном и Турцией.
Вполне вероятен был сценарий, по которому фактический соправитель Екатерины II и наместник Новороссии Григорий Потёмкин мог занять возрождённый царский престол Армении. Вообще же светлейшего князя Потёмкина можно считать чемпионом своего времени по количеству монархических владений, претендентом на которые он рассматривался: Герцогство Курляндское, Княжество Молдавское, полунезависимое княжество в Польской Украине…
В конце 1782 г. в преддверии готовившейся экспедиции А. Суворова духовный лидер российских армян, архиепископ Иосиф Аргyтинский представил на имя императрицы проект, посвящённый будущему Армении. Согласно ему, Армения могла стать царством, зависимым от России. В обмен на размещение русского военного контингента армяне обязались платить России дань, а в случае необходимости участвовать в обороне империи. Столицей армянского государства предполагалось сделать один из городов на равнине Арарат.
Иосиф Аргутинский ратовал за предоставление Армении одного порта на Каспийском море. Российской императрице предлагалось назначить правителя Армении из числа местной знати или из своих доверенных лиц. Особо оговаривалось, что, поскольку князь Потёмкин является благожелателем армянского народа, он должен выступить посредником между Арменией и императрицей. По сути, эта формула была приглашением светлейшего князя на армянский престол.
Для того, чтобы обеспечить благосклонность армянского населения к русским войскам на территории России начинается создание армянских городов, обладавших широким самоуправлением, автономией в религиозных, хозяйственных вопросах.
Армянские города — колонии на юге России рассматривались властями как «привлекательная витрина» России за рубежом, средство хозяйственного освоения обширных причерноморских степей, экономического ослабления Османской империи и её сателлитов.
Г. Потёмкин не скрывал стремления решить ещё более амбициозную задачу: превратить армянские города — колонии в торгово-финансовые центы Южного края империи. Для этого велись переговоры о переезде сюда богатых армянских купеческих семейств из самого Константинополя и даже из Индии.
Предполагалось, что эти города будут обладать широким самоуправлением, автономией в религиозных, хозяйственных вопросах.
Первым из них стала Нахичевань-на-Дону (Новая Нахичевань), возникшая в 1779 г. в Приазовье, недалеко от крепости Св. Дмитрия Ростовского (будущего Ростова-на-Дону) армянскими переселенцами из Крыма. Вторым городом стал Григориополь, возникший в Приднестровье — на западной окраине Новороссии. Жителями Григориополя стали преимущественно армяне, переселившиеся из Османской Бессарабии.
Новая Нахичевань находилось под покровительством светлейшего князя довольно долгое время. Иная ситуация сложилась с Григориополем. Г. Потёмкин успел принять участие лишь в проектировании этого города, названного именем его небесного покровителя. Воплощать планы по созданию армянского города в Приднестровье пришлось уже преемнику светлейшего — генерал-губернатору Платону Зубову и бывшему подчинённому — губернатору Василию Каховскому.
Сопоставление динамики становления этих двух городов позволяет ясно представить персональную роль Г. Потёмкина в освоении Причерноморского региона, на практическом примере увидеть степень успешности этого высокопоставленного управленца.
Переселение армян из Крыма на нижний Дон состоялось в августе — декабре 1778 г. 14 декабря следующего года был обнародован указ Екатерины II (подписанный месяцем ранее) о даровании донским армянам «вечного подданства», отведении земель для строительства города и хозяйственной деятельности, учреждении выборного магистрата.
Уже ранней весной 1780 г. началось строительство жилищ для колонистов. В первую очередь было построено 535 домов. Всего же с 1780 по 1782 гг. в Нахичевани и близлежащих селениях построено 1726 домов, 2 церкви, 180 каменных лавок, 9 заводов.
Переезд армян в Приднестровье из бессарабских городов в 1791 г. должен был пройти в более сжатые сроки, т.к. в этой кампании было задействовано в 3 раза меньше переселенцев (около 4 тыс. против 12,5 тыс. армян в Приазовье).
Однако после смерти светлейшего князя переезд затянулся и занял те же несколько месяцев. 10 июня 1792 г. императрица утвердила план Григориополя, а к началу августа были выстроены 114 жилых домов, сафьянный завод, 16 торговых лавок. Потребность в жилищах здесь составляла 600 домов.
Вследствие нерешённости жилищного вопроса в Григориополе сложилась весьма напряжённая ситуация, о которой духовный лидер российских армян, архиепископ Иосиф Аргутинский информировал нового Новороссийского наместника графа П. Зубова.
В связи с этим 38 наиболее беспокойных семейств за счёт казны были отправлены на поселение в Новую Нахичевань. 85 семей аккерманских армян потребовали возвращения в Бессарабию и были препровождены за Днестр. Программа жилищного строительства для армянских переселенцев в Григориополе так и не была реализована в полном объеме. В 1797 г. вновь назначенный губернатор Иван Селецкий констатировал, что большинство горожан ещё жили в землянках, терпя нужду и лишения.
Орган самоуправления — городской магистрат в Новой Нахичевани был открыт 14 января 1780 г., ещё до начала активной фазы строительных работ. Он выполнял полицейские и судебные функции (за исключением уголовных дел), распоряжался городским хозяйством. Пять членов магистрата избирались по жребию и могли получать жалование согласно губернским штатам.
Григориопольский магистрат был создан лишь после четвёртой петиции горожан и начал работать 18 декабря 1794 г. По структуре и функциям орган городского управления в Григориополе был весьма схож с Ново-Нахичеванским, за одним важным исключением. Должность градоначальника в магистрате Григориополя была не выборной, а назначаемой губернатором.
В дальнейшем в Григориополе была введена назначаемая губернскими властями должность полицмейстера (при том, что расходы по содержанию полицмейстерства возлагались на магистрат). Постепенно полицмейстер сосредоточил в своих руках важные рычаги управления днестровским городом: назначение литургий, закрытие торговых заведений, передача дел в уездный суд, минуя магистрат. Дошло до того, что полицмейстер получил право накладывать на местных торговцев налоги.
Григориопольская община как могла, протестовала против таких особенностей управления своим городом. При этом она апеллировала к практике Новой Нахичевани, где функции полицмейстера выполняли выборные члены магистрата. Однако эти протесты успеха не имели.
Законодательное закрепление привилегий Ново-Нахичеванских колонистов заняло около года. В уже упомянутом указе императрицы 1779 г. армяне на 10 лет освобождались от всех государственных податей и повинностей, навсегда избавлялись от воинского постоя и рекрутских наборов. Аналогичные льготы для армян — жителей Григориополя были узаконены только через 3 года после окончания переселения (в октябре 1794 г.) по итогам ряда ходатайств, как самих колонистов, так и их покровителей.
Однако уже через несколько месяцев после утверждения льгот в Григориополь был введён егерский полк. Горожане должны были разместить военных (на семью приходилось от 5 до 15 военных), поставлять им дрова. Напряжение в городе росло, пока не вылилось в кровавый инцидент, получивший известность во всей губернии. Только после этого полк был из Григориополя выведен.
Новая Нахичевань довольно долго оставалась преимущественно торгово-ремесленным армянским городом. Согласно статистическим данным 1822 г. в городе без учёта окрестных армянских селений проживало почти 10 тыс. человек, из них: купцов 1, 2 и 3 гильдии — 296 чел.; мещан 6861, цеховых — 2940, поселян, живущих в городе — 275, духовного звания — 154, дворян и чиновников — 188, разночинцев — 21. Армяне составляли абсолютное большинство горожан (70%) до конца XIX века, особый правовой статус Новой Нахичевани действовал до городской реформы Александра II. Впоследствии этот город вошёл в состав Ростова-на-Дону.
Григориополь же довольно быстро стал терять своё армянское лицо. После открытия Одесского порта и присоединения к России Бессарабии многие купеческие семьи перебрались в Одессу и Кишинёв. Особенно активно этот процесс шёл в 1796 — 1802 годах в условиях конфликта вокруг воинского постоя.
Город постепенно становился ремесленно-аграрным, все большую долю жителей в нём составляли молдаване, славяне, греки и евреи. Если в 1790 г. в преимущественно армянском городе было около 4,5 тыс. жителей, то в 1819 г. количество армян было немногим более 1,8 тыс. Это дало основание Сенату Российской империи в 1840 г. упразднить армянскую колонию в Григориополе. Ныне этот город является административным центром одноимённого муниципального района в Приднестровской Республике.
