Матерью его была Гликерия Максимовна, урожденная Абаз, дочь дворянки, а отцом — мелкий чиновник Михаил Матвеевич, страдавший любовью к выпивке. Родителю часто приходилось по службе переезжать с места на место в пределах Подольской губернии, и детство Михаила-младшего проходило то в сёлах, то в местечке Бар. Там его отдали в начальную школу (1875-1876). В 1876-1880 годах Коцюбинский учился в духовном училище в Шаргороде.
Считается, что именно тогда, под впечателением от творчества украинских литераторов, в первую очередь конечно же Шевченко, он захотел стать писателем. После окончания Шаргородского духовного училища в 1880 году Коцюбинский поехал в Каменец-Подольский, намереваясь учиться в местной духовной семинарии, но эта мечта не осуществилась. Более поздние исследователи намекают, что Коцюбинский ехал поступать в университет, но никаких следов этого стремления архива и мемуарная литература не сохранили.
Зато известно, что он уже в юном возрасте сочувствовал народникам. И это неудивительно, сам не мог определить точно своё сословное происхождение, жил среди крестьян и мещан, а главное — мода среди тогдашней молодёжи на участие в просвещении и помощи бедным труженикам. В 1881 году семья Коцюбинских вернулась в Винницу, а год спустя Михаил «попал под раздачу» — арестован за связь с народовольцами (была такая профилактическая кампания после цареубийства), но быстро был отпущен за недостатком улик, а после освобождения взят под надзор полиции.
А дальше к надзору прибавилось тяжелое материальное положение семьи: мать ослепла, а в 1886 году умер отец. Ответственность за семью из восьми человек легла на плечи Михаила. В 1886-1889 годах он давал частные уроки и продолжал учиться самостоятельно, а 1891 году, сдав экзамен экстерном при Винницком реальном училище на народного учителя, работал репетитором.
Печататься Коцюбинский начал в 1890 году — лембергский детский журнал опубликовал его стихотворение «Наша хатка». В том же году побывал в Галиции, установив контакты с местными литераторами и издателями, в частности Иваном Франко. Поездка положила начало постоянному сотрудничеству Коцюбинского в тамошних изданиях. Она же сподвигла его на написание повести из жизни карпатских горцев «Тени забытых предков», экранизированной Сергеем Параджановым.
Другой экзотический регион, отраженный в творчестве Коцюбинского — Бессарабия. В первой половине 1890-х он служил в т.н. Одесской филлоксерной комиссии —учреждении, боровшемся с вредителем винограда. Так появился цикл молдавских рассказов: «Для общего добра», «Пе-коптьор», «Дорогой ценой».
Как раз в это время происходит событие, круто поменявшее его жизнь — Михаил сближается с «Братством тарасовцев».
Была такая тайная организация представителей агрессивного украинства, в отличие от модных в то время малороссийства и аполитического украинофильства. Основано летом 1891 года группой харьковских студентов, посетивших могилу Тараса Шевченко в Каневе. К основателям Братства принадлежали Виталий Боровик, Борис Гринченко, Иван Липа, и будущий основоположник украинского экстремизма Николай Михновский.
Кроме культуртрегерской деятельности (расширение употребления украинского языка в семье, организациях, школах, культивирование идей Шевченко), тарасовцы выдвинули лозунги «освобождения украинской нации из под российского правления», добивались полной автономии для всех народов Российской империи и социальной справедливости. Такая гремучая смесь национализма и социалистических идей.
Тарасовцы развернули агитацию среди студентов, школьников, крестьян и рабочих. Сначала центром деятельности организации был Харьков до лета 1893 года, когда большую часть членов организации арестовали. Потом активность переместилась в Киев, филиалы были в Одессе, Полтаве, Лубнах.
Идеи тарасовцев пропагандировали активно известный писатель и филолог Борис Гринченко в «Письмах с надднепрянской Украины» и Михаил Коцюбинский в сказке-аллегории «Хо».
Но Коцюбинский вскоре охладел к этому движению и, понятное дело, в художествах Михновского вроде взрыва памятника Пушкину в Харькове участия не принимал. Тем более, что все нужное для себя он из «Братства тарасовцев» умыкнул — он женился на девушке из этой среды, Вере Устиновне Дейше. Она родила ему четверых детей.
Затем писатель работал в Крыму и на Волыни (в Житомире сотрудничал с редакцией местной газеты), а 1898 году Михаил Михайлович переехал в Чернигов.
Тихий губернский город с древней историей и уникальными архитектурными памятниками незадолго до переезда Коцюбинского похоронил местного литератора — баснописца Леонида Ивановича Глебова (Глибова). Тот виртуозно переводил на народное наречие произведения Эзопа, Лафонтена и Крылова. С 1857 г. до самой кончины в 1893 году он преподавал в местной гимназии, а затем служил в канцелярии губернатора после того, как за связь с народниками был лишен права преподавать. В деньгах баснописец не нуждался, много путешествовал по миру и даже порыбачил на Кубе, задолго до Хемингуэя.
Так что место главного губернского литератора недолго оставалось вакантным. Сначала Коцюбинский занимал должность делопроизводителя при земской управе, временно заведовал столом народного образования и редактировал «Земский сборник Черниговской губернии». В сентябре 1900 года Михаил Михайлович устроился в городском статистическом бюро, где работал до 1911 года.
Здесь выросли его дети — Юрий, Оксана, Ирина, Роман. Еженедельно в доме писателя собиралась литературная молодёжь города. Сюда приходили такие известные в будущем писатели и поэты, как Василий Эллан-Блакитный, Николай Вороной и будущий классик советской литературы Павло Тычина. Так формировалось следующее поколение украиноязычных литераторов.
Коцюбинский написал и опубликовал рассказ «Fata Morgana» (Киевская старина, 1904). В нём он уловил сдвиги в сознании крестьянства и новые тенденции в эволюции социальной психологии села, которые в полную силу проявились во время революции 1905 года. Вторая часть повести «Fata morgana» (опубликована в апрельском номере «Литературно-научного вестника» за 1910 год) принадлежит к наиболее выдающимся творческим достижениям Коцюбинского, связанным с событиями первой русской революции. Так он сближается с социал-демократами.
После того, как Коцюбинский смог зарабатывать литературным трудом, он стал путешествовать — объездил большую часть Европы. Это был не только «зов его души», но и потребность в лечении туберкулёза и астмы. Писатель часто посещал итальянский остров Капри, где проходил лечение. Там он часто встречался с Максимом Горьким, зимой 1911-1912 годов даже жил у него и написал там «Кони не виновны» и «Подарок на именины».
Сам Горький оставил воспоминания о Коцюбинском. «Не щадя, в стремлении к знанию жизни и красоты её, своих физических сил, он и к своему таланту поэта относился чрезмерно строго, предъявлял к себе требования слишком суровые. "Чувство недовольства собою у меня очень развито", — не однажды говорил он мне. "Мои рассказы всегда кажутся мне бледными, неинтересными, ненужными, и даже как-то совестно перед литературой и читателем", — писал он в 1910 году.
Эти мысли, казалось мне, всегда были с ним и неотступно точили его измученное сердце», — вспоминал Горький.
В 1911 году «Общество сторонников украинской науки и искусства» назначило М. Коцюбинскому пожизненную стипендию в размере 2000 рублей в год, чтобы он мог уволиться со службы.
Коцюбинский скончался в благословенном для России 1913 году. Ему посчастливилось уйти из жизни до начала Мировой войны, Революции и гражданской войны, в которой его дети приняли самое активное участие. Так он стал последним украинским классиком — дальше украинская литература развевались либо в специфических советских условиях, либо в не менее специфичных диаспорных.
P. S. В 1937 году были расстреляны три члена семьи М. М. Коцюбинского. Погибли оба его сына — председатель Госплана УССР Юрий, директор музея отца в Чернигове Роман, а также муж дочери Оксаны комкор Виталий Примаков.
