Скандал разгорелся после того, как международная редакция Meduza опубликовала инфографику с сопоставлением расходов на американские и российские государственные СМИ, работающие преимущественно на иностранную аудиторию. Из сравнения выходило, что траты Вашингтона существенно больше.
Так, в инфографике указывалось, что Совет управляющих по вопросам вещания США (BBG), который контролирует «Радио Свободу»,«Голос Америки» и еще ряд ресурсов, распоряжается бюджетом в 746,3 миллиона долларов, а бюджеты RT и Sputnik значительно скромнее и составляют 323,5 и 69 миллионов соответственно.
Главный недостаток исследования, по мнению западных комментаторов, заключается в том, что «независимые и непредвзятые» американские медиа сравниваются с «пропагандистскими и дезинформирующими» российскими новостными ресурсами.
«Разве материалы USG можно назвать такой же подделкой, разве они все время носят предвзятый характер или вводят в заблуждение, как, например, RT и Sputnik?» — написал редактор Kyiv Post, нештатный корреспондент радио BBC.
Бывшего посла США в России Майкла Макфола возмутило, что портал, называя RT и Sputnik «пропагандой», использует кавычки. К отставному дипломату присоединилась аспирантка Колумбийского университета и колумнистка газеты "Ведомости" Мария Снеговая, написавшая, что Meduza «играет на руку Кремлю».
«По сути, вы подразумеваете, что "Радио Свобода" и RT — одно и то же. Это не так. Но Кремль хочет, чтобы мы так думали», — горячилась журналистка.
От нападок в сети отбивался старший редактор международной версии Meduza Кевин Ротрок, пытавшийся объяснить, что и те, и другие СМИ финансируются за счет налогоплательщиков и продвигают национальные интересы.
Немало возмущения вызвали и приведенные в инфографике цифры. Майкл Макфол даже заподозрил Meduza в «двойном подсчете доллара» при составлении бюджета BBG (и для Совета управляющих по вопросам вещания, и для самих радиовещателей). В ответ Ротрок отправил экс-послу ссылку на официальный сайт BBG, откуда журналисты взяли все цифры.
Редакция «Радио Свобода» обвинила Meduza в попытке уравнять СМИ при помощи заголовка, а также поспешила заявить о своей неангажированности.
В свою очередь, в пресс-службе RT отметили: «RT — автономная некоммерческая организация, телеканал с независимой редакционной политикой, предлагающий альтернативный взгляд на события, и репортажи которого были неоднократно удостоены международных премий. Нежелание "Радио Свобода" признавать очевидные факты, на наш взгляд, говорит само за себя, хотя, конечно, подобная реакция нас позабавила».
