Как заметил историк А. А. Васильчиков, с детства Елизавету Петровну окружали выходцы из Малороссии, преимущественно лица духовные.
Духовниками сначала цесаревны, а потом и императрицы Елизаветы Петровны были Константин Феодорович Шарогородский, а затем его зять — Фёдор Яковлевич Дубянский. Государыня щедро награждала своего духовника, к концу своей жизни он имел до 8000 душ крестьян. Указом 10 августа 1761 года Дубянский был возведен в потомственное дворянство.
Обер-прокурор Синода князь Я. Шаховский писал в своих «Записках», что Дубянский вмешивался в политику, покровительствовал запорожским казакам за частые присылки ему солёной рыбы.
Влияние малороссийского духовенства отразилось на политику Елизаветы по отношению к неправославным вероисповеданиям.
2 (13) декабря 1742 года императрица издала указ о высылке из России всех лиц иудейского вероисповедания с разрешением остаться лишь тем, кто захочет принять православие. 19 (30) ноября 1742 года Елизавета издала указ о разрушении всех «новопостроенных за запретительными указами» мечетей на территории Казанской губернии и недопущении возведения новых, при этом построенные без нарушения законов мечети не разрушались. Епископ Лука (Конашевич), также малоросс, приступил к исполнению предписания государыни — в течение двух лет из 536 мечетей в Казанском уезде было разрушено 418.
Вместе с тем в 1741 году вышел указ, разрешавший буддийским ламам проповедовать на территории Российской империи своё учение. Все ламы, пожелавшие приехать в Россию, приводились к присяге на верность империи и освобождались от уплаты налогов.
С петровских времен Петербург наполнялся не только духовными лицами, но и музыкантами из окрестностей Киева и Чернигова.
В 1731 году в придворную капеллу Анны Иоанновны попал молодой певчий из села Лемеши Алексей Григорьевич Розум. Он там с детства «пас ягнят за селом» и втайне от сильно пьющего отца учился грамоте у дьячка из соседнего села Чемер. Там и услышал его дивный голос киевский полковник Вишневский, который привез Алексея ко двору.
«Обер-гофмаршал двора императрицы Анны Иоанновны Левенвольде принял Алексея Розума в придворный хор; там его увидела и услышала цесаревна Елизавета Петровна, пленившаяся его голосом и наружностью — он был красавец в полном смысле слова… Потеряв голос, Розум получил должность придворного бандуриста, потом, уже под фамилией Разумовский, — управляющего одним из имений цесаревны, затем и других ее имений и всего ее небольшого двора.
В правление Анны Леопольдовны он был сделан камер-юнкером цесаревны. Это возвышение отразилось и в Лемешах: мать Разумовского завела там корчму и повыдавала замуж своих дочерей.
В перевороте, возведшем на престол Елизавету, он играл очень важную роль и был пожалован в поручики лейб-кампании, с генеральским чином. После коронации государыни Разумовский получил звание обер-егермейстера и целый ряд имений в Великороссии и Малороссии. За матерью Натальей Демьяновной был отправлен в Лемеши особый нарочный, и ее поместили со всем семейством во дворце; но здесь ей чувствовалось не по себе, и она скоро вернулась домой», — писал профессор Д. И. Багалей.
Многие современники и исследователи писали о тайном браке Елизаветы Петровны и Алексея Григорьевича. Назывались даже дата и место этого события.
По преданию, венчание происходило в 1742 году, в подмосковном селе Перове, а самый обряд венчания совершал отец Ф. Дубянский. Однако никаких документов на этот счет не существует. Вступив на престол, Екатерина II отправила к А. Г. Разумовскому канцлера М. И. Воронцова с указом, в котором ему давался титул высочества, как законному супругу покойной государыни. Так она надеялась создать прецедент, дававший ей возможность обвенчаться с Г. Г. Орловым.
Алексей Григорьевич вынул из потайного ларца брачные документы, прочитал их канцлеру и тут же бросил в топившийся камин, прибавив: «Я не был ничем более, как верным рабом ее величества покойной императрицы Елисаветы Петровны, осыпавшей меня благодеяниями превыше заслуг моих… Теперь вы видите, что у меня нет никаких документов».
Екатерина II, когда Воронцов доложил ей о происшедшем, заметила: «Мы друг друга понимаем. Тайного брака не существовало, хотя бы и для усыпления боязливой совести. Шепот о сем всегда был для меня неприятен. Почтенный старик предупредил меня, но я ожидала этого от свойственного малороссиянину самоотвержения».
Политикой тайный супруг императрицы не интересовался. Однако о своей семье не забывал и добился восстановления в Малороссии гетманства для своего младшего брата Кирилла.
«Было два вопроса, в которых он всегда решительно и открыто подавал свой голос, не боясь наскучить государыне своими ходатайствами, — это просьбы за духовенство и за родную Малороссию. При дворе теперь пошла мода на все малороссийское: заведены были бандуристы; в штатах числилась «малороссиянка-воспевальница»; певчие малороссы участвовали не только в церковном хоре, но и в театральном наряду с итальянцами (Разумовский любил музыку, и ввиду этого была заведена при дворе постоянная итальянская опера). Сам Разумовский и теперь оставался таким, каким был в Лемешах, — простым, добродушным, хитроватым и насмешливым хохлом, любящим свою родину и своих земляков. Императрица Екатерина II в своих мемуарах пишет: «Я не знаю другой семьи, которая была бы так любима всеми», — сообщает тот же Багалей.
В 1744 году Елизавета поехала на богомолье в Киевский Печерский монастырь, где провела две недели. Там она произнесла громко следующую фразу: «Возлюби меня, Боже, в царствии небесном Твоем, как я люблю народ сей благонравный и незлобивый».
Для последующих приездов в Малороссию она велела начать в Киеве строительство царского дворца, ныне именуемого Мариинским, и собственноручно заложила первый камень в основание Андреевской церкви, которая сегодня передана в распоряжение Константинопольского патриархата. Позднее при лавре был возведён также и Кловский дворец. Все эти здания она поручила своему архитектору В. В. Расстрелли.
Несмотря на все эти приготовления, больше в Малороссии императрица не бывала.
Алексей Разумовский получил чин фельдмаршала и, на пару с братом Кириллом, — графский титул. «Государыня, ты можешь меня назвать фельдмаршалом, но никогда не сделаешь из меня даже порядочного полковника. Смех, да и только!» — заметил Алексей Григорьевич. Кроме того, один его племянник М. В. Будлянский — был пожалован ко двору наследника камергером, а другой — Дараган — камер-юнкером, три племянницы (две Закревские и одна Дараган) пожалованы фрейлинами.
«Весёлая царица была Елисавет: поёт и веселится, порядка только нет», — иронизировал правнук К. Г. Разумовского граф А. К. Толстой. Однако ее эпоха осталась в истории не только благодаря маскарадам и архитектуре Расстрелли. Открыт Московский университет, разгромлен считавшийся непобедимым прусский король Фридрих…
В царствование Елизаветы Петровны продолжалось заселение территории нынешней Украины и призваны новые поселенцы; в 1750 году в уездах Александрийском и Бобринецком поселены были сербы, из которых было сформировано два гусарских полка. Поселения эти названы Новой Сербией. Позже в Славяносербском и Бахмутском уездах поселены новые сербские переселенцы (Славяносербия). К югу от Новой Сербии, около крепости св. Елизаветы (превратившейся в город Елисаветград, сегодня именуемый Кропивницким), на верховьях Ингула, из польских выходцев-малороссиян, молдаван и других переселенцев сформирован Новослободской казачий полк.
Все эти военные поселения на границе запорожских земель послужили основой для создания первой Новороссийской губернии при Екатерине Великой.
Летом 1761 года с большим трудом Елизавета Петровна переехала в Петергоф, а осенью ее, еле живую, перевезли обратно в Петербург. Граф А. Г. Разумовский постоянно находился при ней.
24 декабря вечером государыня позвала к себе великого князя и его супругу (т. е. будущих Петра III и Екатерину II) и, пригласив удалиться всех присутствующих, кроме А. В. Олсуфьева, потребовала от Петра, чтобы он в благодарность за все, что она для него сделала, обещал ей при ее последних минутах не обижать в особенности графа А. Г. Разумовского.
На следующий день императрица скончалась. Алексей и Кирилл Разумовские не отходили от ее изголовья: слезы их были слезами искренними и скорбь их была вполне сердечная.
«Покойная государыня, возведшая их из ничтожества на верх почестей, была к ним постоянно и неизменно добра. Разумовские любили ее всеми силами преданного, простого сердца, и в горести их слышалось не сожаление о конце «случая», но глубокое, вполне чистосердечное сокрушение о той, которую они оба искренно и неподкупно любили», — сообщал очевидец.
Спустя полгода после смерти Елизаветы Петровны стало понятно, что Петр III, мягко говоря, «не тянет». Мало того, что он сдал Фридриху Прусскому все результаты тёткиных побед, так еще и попытался объявить войну Дании, которая была историческим союзником России с конца XV века. И придворные решили действовать.
Братья Разумовские высказывались о том, что неплохо было бы возвести на престол малолетнего Павла при регентстве его матери Екатерины. Однако она посчитала, что сын может подождать. И он ждал воцарения… 34 года.
В подготовке переворота бывший фаворит не принимал участия, и 27 июня 1762 г. давал в честь императора и императрицы праздник в Гостилицах, на котором Петр III и Екатерина II виделись в последний раз. А вот его брат, Кирилл Григорьевич, как не только гетман, но и командир гвардейского Измайловского полка сыграл важную роль в приходе к власти Екатерины и стал её доверенным лицом. Манифест о восшествии на престол был напечатан в типографии возглавляемой им Академии наук.
Он возжелал, что гетманский титул станет наследственным в роду Разумовских. Гетман вернулся в Глухов, дабы продолжить начатые преобразования. Мысль о появлении на южной окраине России обширного княжества во главе с потомками бедного казака-пьяницы не пришлась Екатерине по вкусу, и в её окружении скоро укрепилось убеждение о необходимости отмены гетманства.
Одним из главных инициаторов упразднения старой системы управления Малороссией был Григорий Теплов, составивший знаменитый документ «О непорядках, которые происходят от злоупотребления прав и обыкновений, грамотами подтверждённых Малороссии».
В нём Теплов, будучи главой гетманской канцелярии при Разумовском и женатый на его племяннице, кратко излагает причины пронизавшей край коррупции. Автор документа пришел к выводу, что для улучшения положения малороссийских крестьян необходимо институты гетманщины полностью заменить, по причине их неэффективности и в силу грабительских притязаний казацкой старшины, облечённой грамотами на крестьянские земли.
Разумовский был вызван ко двору, где у него государыня затребовала прошение об отставке. Указ об упразднении гетманского достоинства вышел 21 ноября 1764 года. В качестве компенсации Разумовский получил чин генерал-фельдмаршала, хотя и вовсе не имел боевого опыта. Руководство академией наук также было оставлено брату экс-фаворита.
После смерти Алексея Григорьевича во владении Кирилла оказалось в общей сложности около ста тысяч крепостных. «В подмосковном имении у него кормились всегда толпы малороссов, рылись пруды, главное, дававшие ему иллюзию далекой родины и доставлявшие случай вести длинные разговоры, в которых он вспоминал свой язык и годы детства», — писал К. Валишевский.
